养由基是古代有名的神箭手，《左传》最早记录他的出现，是在楚庄王时期，但是，他封神的“三箭”，是在楚共王时期的楚国对晋国的鄢陵之战。

在战前，养由基和潘党在练习箭法。他们把革甲裹在某个物体上，然后拉弓射箭，不仅百发百中，并且用箭射穿了革甲内外七层。能做到这样是非常不容易的。

于是，他们把战果拿给楚共王看，并说：“大王，您有这样武艺出众的臣下，就不必因为打仗的事犯愁了。”

结果，楚共王大怒。因为，影响战争胜负是有很复杂的因素，单凭个人，是不能够决定战争的走向的，也并不是个人的争勇好斗就可以决定的。

楚共王看见两人肤浅，自大狂傲，洋洋得意，就更气不打一处来了。于是，楚共王当即发出禁令：“明天到战场上，那么谁敢用箭，我就先把你们射成刺猬！”

鄢陵之战

第二天作战，潘党是楚共王的车右，养由基也在身边。看到对手晋军的将领，可以使用箭来攻击楚军，心里除了干着急别无他法。

两军相遇，仇人见面分外眼红。晋军将领吕锜看见楚共王，就是“嗖”的一箭。吕锜的箭法也是非同凡响的。

就这样，这支箭不偏不倚，正中楚共王的眼睛。此时的楚共王后悔极了，自己身边有神箭手，却被自己禁止射箭。不然，哪里轮得到吕锜出手？

于是，他把养由基叫到跟前，给了他两只箭，并吩咐他把吕锜干掉。养由基早已经手痒得不行，得到楚共王的命令，养由基一阵疾驰，发现目标。

在瞄准吕锜后，射出一箭。这一箭之准，之强，使吕锜当即命丧当场。于是，养由基拿着剩下的一支箭，拿到楚共王面前，前去复命。

在鄢陵之战中，楚军不敌晋军，于是，只能下令撤退。楚军撤退途中，被晋军逼入绝境。

这个时候情况危急，叔山冉对对养由基说：”虽然，君王有命令禁止射箭，但是为了国家的安危，你必须开弓射箭。“

于是，养由基这才射箭，只用了两箭。晋军两位将领命丧当场。这两箭的威力，再加上有叔山冉镇场，晋军不敢轻举妄动。晋军不敢上前，楚军才有机会得以撤退。

养由基一战成名，仅仅用了三箭，他由此成为了神箭手的代名词，被后世歌颂不已。