1488年葡萄牙人迪亚士到达了非洲最南端的好望角。1497年7月8日瓦斯科・达・伽马被葡萄牙国王任命为探险队队长。一支葡萄牙探险队在他的率领下整装待发从里斯本出发沿着由迪亚士开辟的通向非洲最南端的航线于11月22日绕过了好望角。1498年5月20日达・伽马船队抵达了印度卡利卡特港。从欧洲经好望角横穿印度洋直达印度的新航路就此开辟。这被视为人类历史重要的地理大发现事件。事实上达・伽马和他的葡萄牙舰队并不是最先绕行非洲的人。早在达・伽马绕过好望角的2000多年前就有这样一个民族完成了环航非洲的壮举——这个民族就是腓尼基人。

腓尼基是希腊人对迦南人的称呼：迦南一词在闪米特语中的意思是“紫红”。这源于此地出产的一种紫红色颜料。迦南在希腊语中被翻译成腓尼基。腓尼基人生活的区域大致相当于如今黎巴嫩地域和叙利亚沿海一带。这是古代地中海东岸的一个狭长地带：从最北面的阿拉堵斯延伸到最南边的多尔全长约3200千米。最初的腓尼基人为胡里特人。大约前3000年代起迦南人迁入并同化了当地的原有居民成为讲闪米特语的一支族群。2004年10月由美国国家地理学会赞助的牛津大学人类基因专家斯宾塞・威尔斯和黎巴嫩人类基因专家皮埃尔・札卢亚用基因法寻找腓尼基人的项目经过两年的研究终于得出结论：黎巴嫩人与腓尼基人在基因上最为接近。

腓尼基是一个民族、一个地区的名字，而不是一个国家的名字：长期处于城邦制状态的腓尼基人从未形成过统一的国家。长期以来埃及与赫梯是中东地区的两大强势地缘势力，在这两大强权漫长的交锋过程中腓尼基人和阿拉米人、希伯来人这几个闪米特系游牧民族逐渐填补了两者之间的权力真空地带。大约前14、15世纪腓尼基人在地中东岸陆续建立起推罗、西顿、比布鲁斯、乌加里特等城邦。

腓尼基各城邦手工业、工商业发达。腓尼基的葡萄酒、橄榄油、玻璃制品、优质木、紫红染料等物品畅销地中海沿岸各地。腓尼基人地处红海、印度洋、地中海、大西洋的往来衔接之处。东面的黎巴嫩山区盛产轻质木材为造船业提供了便利条件。腓尼基人在同周边的古埃及人、古希腊人、古印度人以及美索不达米亚人交往过程中逐渐掌握了一定的航海技术和经验。他们逐渐掌握了造船技术并学会了利用日月星辰导航。到了前1000年左右，腓尼基人已在西西里、撒丁、马耳他、塞浦路斯、北非、西班牙以及直布罗陀海峡南北两岸建立了许多商业据点和殖民地。腓尼基人建立了往返于希腊、西西里岛、撒丁岛、巴利阿里群岛、伊比利亚半岛、加那利群岛的航线。如今包括马赛在内的很多现代大城市就是在腓尼基人的殖民地上建立起来的。前8世纪，腓尼基人在北非建立了迦太基城。这个城邦国家后来发展成为了与罗马争夺地中海统治权的劲敌。

曾几何时腓尼基人的船只定期往来于北非、黎凡特、希腊和地中海各岛屿。他们曾冒险进出直布罗陀海峡到加那利群岛进行锡的采挖和买卖，甚至有证据表明他们的商船曾远至不列颠群岛。腓尼基人全盛时期曾控制了西地中海的贸易。那时地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。腓尼基人还从地中海进入了大西洋。历史上有据可查的首先驶入大西洋的正是腓尼基人。他们不但进入了大西洋，而且环航了整个非洲！

古希腊历史学家希罗多德曾记载：前600年左右，埃及第二十六王朝尼科二世法老派遣了一支由四十艘船组成的舰队首先从西奈半岛的亚喀巴湾出发沿着红海岸走穿过曼德海峡进入亚丁湾，再沿着今天的索马里海岸线一直南下到达今南非南海岸，再从南非和今纳米比亚的非洲西海岸北上到几内亚湾，最后沿着西非的海岸线转入直布罗陀海峡进入地中海回到埃及。如此历时三年航程三万公里完成环绕非洲航行。完成这次探险的正是受雇于埃及法老的腓尼基人。关于腓尼基人环航非洲一事也存在质疑的声音，而最初的质疑者恰恰正是最早记载此事的古希腊历史学家希罗多德。希罗多德尽管在他的作品《历史》中记载了此事，然而他却在后面补充道：“有的人也许相信这件事是真的，但我是不信的”。

事实上当初腓尼基人为了证明这次远征的真实性还拿出了自己的证据——返航后的腓尼基人宣称在绕行非洲时太阳是在他们右手边的。不过希罗多德却认为这恰恰是最大的疑点。

实际上腓尼基人的话很有可能是真的，因为向西绕过好望角的时候太阳的确是在右手边。希罗多德是因为这个细节而质疑此事，然而实际上却是他自己弄错了。从技术层面上讲前7世纪的帆船环行非洲是完全可能的。如果他们始终沿海岸航行，那么基本不会碰上什么问题。历史学家还模拟了腓尼基人航行的各个步骤：包括几时能等来合适的风、可能的停靠地点等。模拟结果表明：不仅几乎一路上季风和洋流十分友好，而且所用时间正好就是两年。在一个名为腓尼基之船探险的项目中一伙人复制了一艘前7世纪的腓尼基商船在2010年成功绕行非洲。

尼科二世

除了腓尼基人自身的因素之外，作为他们的雇主的埃及法老尼科二世也完全具备组织这样一次远航的动机。古埃及曾是古代世界西亚北非最强大的国家之一。前800年腓尼基人在西班牙西南海岸建立了商港加的斯。这一时期的埃及也正在大力开拓探索外部未知世界。腓尼基人环航非洲之举很可能是利用腓尼基与埃及两个民族的航海经验以及埃及法老所提供的财力物力支持所完成的。腓尼基人能在那个年代发展成为一个杰出的航海民族有赖于铁这种秘密武器。如今铁并非什么稀罕物，但当时世界上大部分地区仍停留在青铜时代乃至石器时代。铁比青铜更好是因为它更能保持其形状。保持锋利边缘的能力意味着更适合用来做薄木板。拥有这种更为先进的金属工具的腓尼基人可以制作质量更好的船只。腓尼基人创造了独具特色的龙骨船。这种船能在最汹涌的海域保持稳定。

腓尼基人中诞生过一个名叫汉诺的领袖人物。正是在他的率领下约3万腓尼基人从地中海向西进入了大西洋。汉诺曾记录下了他的旅程：“我们在夜间看见地上布满了火，中间有一团火焰比其他火焰都要高，似乎要达到天上的星星。一座火山名为众神的战车”。现在一般认为这是对西非最大的火山喀麦隆山的首次书面描写。

汉诺能留下这样的记录是因为腓尼基人发明了世界上最早的字母文字。古希腊人在腓尼基字母的基础上创造了希腊字母，后来罗马人又在希腊字母的基础上造成了拉丁字母。如今欧美各国的拼音字母差不多都是从希腊字母和拉丁字母演变而来。从这个意义上讲腓尼基字母文字是如今欧美各国字母文字的鼻祖。

事实上受腓尼基字母影响的还不只是如今欧美国家的文字。如今的阿拉伯文、维吾尔文、蒙古文等字母文字也或多或少都受到腓尼基字母的影响。腓尼基人发明的字母表奠定了当今世界几乎所有字母文字的基础。这使人们能更为容易地掌握阅读与写作的能力从而成为了未来通讯的关键要素之一。在今天的加蓬海岸附近汉诺用腓尼基字母记载了一次不同寻常的遭遇：在一个岛上他们见到了数量众多的大猩猩。早在达尔文之前2500多年这些腓尼基探险者率先提出人类和类人猿可能具备某种亲缘关系。