1941年12月，太平洋战争爆发，日军迅速占领东南亚地区。

然而，随着战线的拉长和盟军的海上封锁，日军前线的补给供应愈发困难。另外，日本急需将在东南亚掠夺的橡胶、石油等资源，运回台湾和日本本土，达到以战养战的目的。

在此的背景下，日军规划建设一条连接东南亚各国的铁路，以便绕过马来半岛的长途海运，这样既可以规避海上风险，缩短补给时间，又能加强缅甸驻军调动和前线补给能力。

1942年6月4日，日本海军在中途岛战役中大败，一下损失了四艘航空母舰，海上补给线受到严重威胁。四天后，东条英机内阁和日军陆军批准了在泰国与缅甸间建铁路的方案。此铁路对日军在缅甸和东南亚的战局至关重要。

泰缅铁路虽然长度只有415公里，但山势陡峭，地形复杂，单纯铁路桥就修建了600多座。当时没有任何现代化的工具，整条铁路都需要用人力去完成。而且施工区域多为未开发的热带丛林，蚊虫病菌、霍乱、疟疾、瘟疫以及各种热带疾病长期肆虐。

在这样恶劣的自然条件下，日军大肆采用虐待、拷打、杀戮等恐怖手段，胁迫战俘进行长时间、超负荷的劳动。再加上严重缺乏食物补给和药物供应，造成大量的战俘和劳工死亡。

据统计，英、荷、澳、美四国参与修建铁路的战俘共有61811人，其中12621人死亡，死亡率达20%。此外，还有27万名东南亚劳工被征用，其中9万多人死亡。

缅泰死亡铁路途经地形极为险峻，施工难度极大，尤其以桂河大桥、崇介路堑、地狱火隧道最为险要。

桂河大桥建在悬崖之上，两侧分别是百米峭壁和湍急的桂河，施工风险极高，稍有不慎就会坠落崖底。如今桂河大桥旁边的盟军墓园依旧埋葬着1750名战俘的遗骨。

崇介路堑则需要削平整个山头，并在其中挖出一条通道，施工条件极其恶劣，超过2000名战俘在此累死或病死，他们的遗体被安葬在附近的崇介坟场。

地狱火隧道则是泰缅铁路中最为艰巨的一段，战俘们需要在巨大的岩体上凿出一条六米宽、七米深、半公里长的深沟。其名字“地狱之火”，是来源于幸存战俘理查德·弗兰纳根的描述：夜晚时分，战俘点燃由破布缠绕竹竿、浇上汽油制成的粗劣的火把，奋力开凿巨石，他们一个个骨肉如柴、形同鬼魅，在微光中挣扎蠕动，景象宛如地狱一般。那些忽明忽暗的火把，俨然成了“地狱之火”。