1926年7月9日，蒋介石在广州就任国民革命军总司令，誓师北伐。到11月9日蒋介石进驻南昌，出师4个月，已攻占湖南、湖北、江西三个省。
12月，广州国民政府迁至武汉。此时蒋介石与武汉政府的矛盾日趋激烈，蒋力主迁都他控制下的南昌，遭致党内一片反对，后迫于压力同意迁都武汉。随后蒋决定改变北伐路线，率军攻占江浙两省，作为同武汉抗衡的资本。
1927年4月18日，蒋介石在南京另立国民政府，宁（南京简称）汉（武汉简称）正式分裂。8月12日，相隔不到4个月，权倾一时的蒋介石辞去各职，宣布下野，黯然离场。蒋的下台，是时局所迫，还是以退为进，下野背后又经历了怎样的博弈？
孙中山的接班人之争
1925年3月12日，国民党总理孙中山在北京病逝。由于生前未明确继承人，他的去世在党内留下一个别人难以填补的权力真空。与孙中山关系最密切的是胡汉民、汪精卫，自孙中山1905年创建同盟会起即追随参加革命，被孙视为左膀右臂。
5月初，汪精卫料理完孙中山丧事后立即从北京返回广东。他没有直接回广州，而是先去潮州会见与胡汉民长期不和的粤军总司令许崇智，争取许以及粤军参谋长蒋介石的支持。虽然蒋介石在党内资历相对不深，1924年1月国民党一大时连核心机构——中央执行委员会都没进入，但因担任黄埔军校校长，且已率领黄埔学生军完成第一次东征，手握军权，地位见长。
廖仲恺对汪精卫的支持也非常重要，廖在党内地位仅次于胡、汪，三人同为元老。
此外，当时国民党还执行着孙中山制定的联俄政策，故苏联的态度亦颇为重要。在胡汉民、汪精卫、戴季陶中，他们最后选定了汪精卫。
最终，汪精卫顺利当选新改组的国民政府第一任主席。早期反清革命中，胡、汪情同手足，建立了深厚的革命情谊，至此，关系产生裂痕。
廖案结果，蒋介石成最大受益者
1925年8月20 日，廖仲恺在国民党中央党部门口遇刺身亡。廖仲恺坚定支持孙中山的联共政策，被视为国民党左派领袖之一，他言辞激烈的批评党内的一批反共元老，遭到国民党右派的痛恨。
廖案发生后，国民党中央成立由汪精卫、许崇智、蒋介石组成的特别委员会，全权处理廖案。经过数日调查，确定刺杀廖仲恺的主谋是国民党右派团体“文华堂”，胡汉民堂弟胡毅生是该团体主要成员之一。汪精卫借此打击胡汉民，以赴苏联考察为名，将胡汉民驱逐出广州。同时，汪精卫借口声援五卅运动，派坚决反共的林森、邹鲁率外交代表团北上，亦将二人逐出广州。
查办廖案过程中，蒋介石始终与汪精卫紧密合作，剪除政敌。在汪精卫驱逐胡汉民后，蒋介石也以查到许崇智部下将领梁鸿楷等与廖案主犯通谋为借口，逼迫他的顶头上司、结拜兄长许崇智去职离粤。
廖案后，以汪精卫为首的国民党左派控制了中央政权，最大受益者蒋介石成为国民党内真正的军事领袖。汪、蒋合作将广东国民党控制的军队整编为六个军，蒋介石为第一军军长，第二军军长谭延闿，第三军军长朱培德，第四军军长李济深，第五军军长李福林，第六军军长程潜。
林森、邹鲁、谢持等一批坚决反共的国民党元老，于11月在北京西山碧云寺非法召开所谓“国民党一届四中全会”，并在上海成立同广州相对抗的中央党部，“西山会议派”由此产生。
汪蒋生隙，中山舰事件中蒋介石的冒进反成其助力
1926年1月，国民党第二次全国代表大会召开，蒋介石当选国民党中常委（中央执行委员会常务委员会委员），直接跃升为仅次于汪精卫的二号人物。会后，蒋还被任命为国民革命军总监，军事领袖地位更显。
汪、蒋关系紧密的同时，矛盾暗生，并逐渐凸显。国民党二大时，蒋介石提出北伐主张，汪精卫表示赞成，孙中山前政治顾问、苏联总顾问鲍罗廷也未反对。会后，苏联军事顾问团长季山嘉突然极力反对北伐，并暗指蒋为新军阀。在蒋、季冲突中，汪精卫支持季山嘉，由此引起汪、蒋不和。
汪、蒋另一矛盾冲突为王懋功。当时蒋介石实际控制的军队只有第一军，下辖两个师，第一师师长何应钦，第二师师长王懋功。王在政治上接近汪精卫，是汪可以控制的一支军队，这自然成为蒋的心头大患。后因军费和军队序列编排事宜，引起蒋的猜忌，遂于2月26日以雷霆手段扣押王懋功，并于次日解送上海。驱逐王懋功后，汪、蒋矛盾逐步公开。
广州的国民党右派趁机利用汪、蒋矛盾，煽风点火、挑拨离间，不断制造谣言和事端。因中山舰出现“异常调动”，蒋介石疑心并误断为汪精卫、季山嘉等阴谋倒蒋，便于3月20日命令第一军实行广州全城戒严。蒋的此举立即引发各方强烈不满，汪精卫甚至准备组织反蒋同盟，后因未能取得苏联顾问团的支持而告吹。季山嘉自然是支持汪精卫的，然而当时恰好有一位比季地位更高的苏共中央委员、苏联考察团团长布勃诺夫在广州，布决定对蒋退让，并在蒋表示此事件仅针对部分顾问而非苏联后，撤换了令蒋不满的苏联顾问。以苏联为主要靠山的汪精卫，失去支持后，于22日“迁地就医”，不告而别。
4月16日，蒋介石接替汪精卫担任军事委员会主席，谭延闿接任中央政治委员会（注：孙中山鉴于四十余人的中央执行委员会运转不灵，加之孙有意削减中执委内一批保守的国民党元老的掣肘，于1924年7月设立。一段时期内，中政会隐隐取代中执委成党内最高决策机构）主席。6月5日，国民政府任命蒋介石为国民革命军总司令。7月6日，蒋介石接替支持他的张静江任中常会主席，但北伐期间仍由张代理。蒋介石过激的冒进举动，不仅未能酿成严重后果，反而助其独揽军权，并成为国民党名义上的最高领袖。不得不感慨乱世政治具有不可预测性和戏剧性。
北伐进展顺利，蒋介石与国民党中央的冲突乃至决裂
北伐前，湖南省主席赵恒惕是附属于直系军阀吴佩孚的，唐生智是赵手下的师长。1926年3月，唐欲代赵，引吴不满，遂出兵讨唐。唐自知不敌，转而向广州国民政府表示效忠，唐师被编为国民革命军第八军。
5月，李宗仁率第七军先行进入湖南支援唐生智。7月中旬，北伐军攻克长沙。随后成立湖南省政府，唐生智任省主席兼军事厅长。
8月12日，北伐军众将在长沙举行军事会议。唐生智提议他率领第四、七、八军进攻武汉，蒋率第一、二、三、六军警戒江西，待攻下武汉后再出兵江西。期间，唐野心勃勃、飞扬跋扈，处处以自己为主而视蒋为从属，一度令蒋痛苦不堪，他在日记中写道：“吾今竟处于四面楚歌、前后挟攻之境，耻辱悲怜，痛苦抑郁之情未有甚于此者也。最恨以下凌上，使人难堪也。如此奇辱岂能忘乎？”
唐生智率部一路势不可挡，顺利攻占武汉，并控制了当时中国最大的兵工厂——汉阳兵工厂，军力大为扩张。实力的极度膨胀、声望的日渐增高，让唐急欲取蒋而代之。
反观进攻江西的蒋介石，损兵折将，进展缓慢，还一度受阻于南昌城下。最后不得不调第四军和第七军一部入赣支援，才转危为安。
为遏制唐生智的坐大，10月22日，蒋介石致电张静江、谭延闿，极力主张广州国民政府迁往武汉。广州开始筹备迁都后，蒋喜不自胜，心情轻松。
然天算不如人算，蒋此举却是搬起石头砸了自己的脚。蒋介石在警惕唐生智的同时，广州也忌惮重兵在握的蒋介石建立军事独裁。12月10日，先期到达武汉的鲍罗廷、徐谦、宋子文、孙科、宋庆龄等人，决定在中央政治委员会未迁来之前，由在武汉的国民党中央执行委员和国民政府委员组成临时联席会议，行最高职权，并推徐谦为主席。组织临时联席会议不仅未同蒋介石商量，而且还没有他的位置，这让蒋愤恨不已。
当中常会代理主席张静江、中央政治委员会主席、国民政府代理主席谭延闿等北迁人员到达南昌后，蒋介石于1927年1月3日召开会议，决定党中央和国民政府暂驻南昌，这实际否决了武汉临时联席会议行最高职权的地位。
蒋介石的行为立即引起武汉的激烈反对。武汉方面随即联络、游说各方力量，要求国民政府迁往武汉，蒋介石承受的党内压力越来越大。最要命的是蒋的军费仍需武汉筹集，他可以置各方舆论不理，但没有军费是巧妇难为无米之炊，对他来说无疑釜底抽薪，悲愤交加之余不得不同意迁都武汉。
1927年3月10日，武汉召开国民党二届三中全会，会议决议取消中常会主席一职，代之以九人常委；取消军事委员会主席一职，代之以七名成员组成的主席团。蒋介石的权力几乎被收缴干净，且会议还决定迎汪抑蒋，身在海外的汪精卫缺席当选中常委、国民政府常委、中政会委员、军委主席团成员等职，在此情况下，汪决定启程回国。蒋亦未出席大会，当他从报纸得知消息后，深知还不足以与武汉对抗，无奈之中决定改变北伐路线，转攻富庶的江苏、浙江。
3月下旬，蒋介石进驻上海，在吴稚晖、蔡元培等部分国民党元老的支持下，蒋决定公开反共，实行“清党”。
此时，汪精卫回到上海。蒋介石自然不愿汪精卫前往武汉，力邀汪在上海主持“清党”。汪深知与蒋相比没有军权，故一心想抓住国民党党权来重返高位、压制蒋介石。4月5日夜，汪精卫不辞而别，赶赴武汉。汪一到武汉就成为中心人物，让正同蒋介石硬刚的武汉政权欢欣鼓舞。
4月12日，蒋血腥“清党”，屠杀共产党人。18日，成立南京国名政府与武汉分庭抗礼。
多方博弈，蒋最终以黯然下台收场
汪精卫拒绝同蒋合作后，蒋介石便抬出胡汉民来抗衡汪精卫，并推反共的胡汉民为中政会主席、南京国民政府代理主席。此后，南京和武汉互称对方为非法政权，口水仗不断。
正当宁汉双方相持不下时，孙传芳残部联合直鲁军主力向宁方反攻，西线也由张学良率奉军准备南攻武汉。李宗仁积极调解宁汉之争，提议分道北伐，再开会解决党内纠纷。于是双方分头北伐。
5月下旬，汉方与冯玉祥率领的国民军在河南会师。6月1日，汪精卫与冯玉祥在郑州会晤，为争取冯的支持，汉方将河南让与冯，并决定令唐生智、张发奎东征蒋介石。
素有“倒戈将军”之称的冯玉祥不会轻易被哪方收买，只会争取自己利益的最大化。6月19日，冯便又亲赴徐州同蒋会晤，权衡蒋开出的条件。冯玉祥在接受了蒋介石巨额款项后，转头要求武汉“分共”，这对汪精卫和武汉政府来说，无疑是一个重大打击。
此时的武汉由于蒋封锁长江，货物进出口几为停滞，经济接近崩溃。且唐生智、何键等主要将领表示只有“分共”，才执行东征。于是，武汉政权于7月15日实行“分共”。
后武汉为解决经济危机，求得生存，继续东征蒋介石。而李宗仁等宁方将领并不愿同汉方开战，李联络宁方将领致电汪精卫，提议和平解决党内纷争。
内忧外患之际，蒋介石在军事上遭遇了惨败。7月，直鲁联军和孙传芳残部反攻徐州得手。蒋不顾李宗仁的反对，执意夺回徐州，结果大败。
当时宁方主要军力就是李宗仁的第七军和何应钦的第一军，他们均主张对汉缓和，实际是在逼蒋介石退让。亲信何应钦也未施以援手，而力挺蒋的只有吴稚晖等几位无实权的中央监察委员，下台已成大势所趋。
8月12日晚，蒋介石辞职下野，前往上海。支持蒋的国民党元老胡汉民、吴稚晖、蔡元培、张静江等自知无力回天，随同蒋一同辞职。
宁汉之争最终以汉方胜利告终。宁汉合流后，重返政坛、一心想恢复过去权位的汪精卫，却未能如愿以偿，一个多月后也宣布隐退，引起党内新一轮的权力之争。
