上世纪60年代，越南南北分裂。1961年4月，美国正式介入越南战争，派出400名特种部队成员和100名军事顾问支援南越作战。然而，肯尼迪低估了北越军队的战斗力，美军特种部队竟然不敌北越民兵。北越民兵采取“小吃稳打”策略，积小胜为大胜，破坏南越战略村2500个，击落UH-1和AH-1直升机100余架。到1963年下半年，美国“特种战争”濒临破产，北越军队却越打越强。

战败后，美军仔细分析了特种战争失败的原因，最大问题是越南北部多山多林，易于隐匿，美军武装直升机优势无从发挥，还屡屡遭到火箭筒的袭击。北越军队行动迅速，往往能快速粉碎南越军队的抵抗，快速打扫战场，并在美军直升机机群来临前撤退到山林中，有时候还能抓住战机打反击。1963年1月的美荻省北村战斗中，北越军队派出百余人出击，引诱出南越军一个营后发起猛烈打击，一次性就打掉5架UH-1直升机。

对于北越军队的这种打法，美军也不是没有想过办法。美军的优势在于熟练应用各种武器，各兵种之间的配合堪称完美，总能把手里的武器发挥出最大作战效能来，短板却是不善于小规模作战，离开空中支援十有八九会失败。北越军队却恰恰相反，非常擅长小股部队作战，孤身一人就敢深入敌后搞破坏，野外生存能力极强，茂密的森林就是最好的掩护。有鉴于此，美国国防部批准了“三阶段有限落叶计划”，使用大量落叶剂摧毁北越的木薯种植园和用于藏身的森林和沼泽地，也被称为“牧工行动”。

1962年1月，6架C-123喷洒飞机抵达南越，开始实施“牧工行动”，执行该任务的美军兰利空军基地的特种空中喷洒小队。此后9年时间里，“牧工行动”执行队伍规模不断扩大，最多时有19架UC-123K飞机，共喷洒了7600万加仑落叶剂，越南境内41%的红树林、19%的丛林和8%的耕地受到影响，超过200万英亩的农田和森林被污染，大面积的森林和庄稼枯萎，破坏了北越军队赖以藏身的森林。

更可怕的是，美军使用的落叶剂是有高致癌性的橙剂，其中所含的二噁英有剧毒，80克二噁英就能让一座千万人口级大城市受到致命影响，而且伤害是永久性的，它会通过食物链不断循环，直到完全稀释为止。“牧工行动”共造成200多万越南儿童致癌或畸形。美军也深受其害，大约有1.6万名越南老兵在战后患癌。战争结束30多年后，人们发现橙剂的影响仍然存在，美国政府也作出了一些改变，投入4300万美元清理了部分残留橙剂，但否认使用橙剂对越南儿童造成和伤害和赔偿。