西藏，神秘的雪域高原，流传着众多传说，成为世人竞相朝拜的圣地。而藏传佛教中特有的“活佛转世”，带给人更加强烈的神秘感和吸引力。
对于不了解藏传佛教的人来说，很难明白为什么会有“活佛转世”的传统。藏传佛教认为活佛是佛菩萨留在人家的化身（法身、报身、化身三身之一）。
活佛圆寂后，灵魂会根据意愿寻找下一个“肉身”重回人间，延续教派的法旨。而这个继承人，就是“转世灵童”。
根据历史记载，元朝时有了活佛转世的说法。据记载，噶玛噶举派在拉萨北面的楚布寺。至元二十年（1283年）的一天，黑帽教主噶玛拔希叫来了他最信任的一位僧人。
他对那位僧人说：我即将圆寂，要离开你们，但我的离开只是暂时的，不久后会有一个传人出现，请你答应我，一定要留守在楚布寺，等待这个传人的到来，并辅助他开启前世的智慧、继承我的衣钵。
噶玛拔希还大致描述了这位“转世灵童”的出生方向，以及他父母的名字，说完这些，噶玛拔希便圆寂了。这位僧人遵循着他的嘱托，在寺中苦苦等待。三四年后，依旧没有等来传人，他想去噶玛拔希说的方向去寻找，但范围太大难以确定准确的人选。
好在他始终相信噶玛拔希的预言。6年后，有一个自称是噶玛拔希转世的幼童来到了楚布寺。这个孩童，在所有弟子的面前，毫不犹豫的坐上了噶玛拔希的法座。
“我就是你们的上师噶玛巴”——当这句话从孩童口中说出时，所有人都震惊了。于是，西藏历史上有记载的第一位转世灵童就此诞生。
此后，关于转世灵童记载逐渐多了起来，而其中最著名的，也最神奇的，是明朝嘉靖年间格鲁派达赖喇嘛活佛转世传说。
1542年（明嘉靖二十一年），拉萨哲蚌寺根敦嘉措高僧圆寂了后的第四年，来自拉萨西郊的一名三岁儿童和家人来到寺中，孩童对寺中一众僧人说，自己是根敦嘉措的转世，并清晰的说出了根敦嘉措的很多只有僧众知晓的事情。
僧人们推举和根敦嘉措相处时间最长的一位高僧，测试灵童的真伪。于是，这位高僧拿出了自己供奉的唐卡，这件唐卡的由来只有他和根敦嘉措两个人知道。他问那名孩童，你认识这个吗。
孩童不假思索的说到：这个我怎么会忘记呢，这件唐卡可是我让你供奉的。然后，他说出了为何供奉这件唐卡的来龙去脉，细节清晰，就好像根敦嘉措亲自重复当年的事情一样。
就在大家无比震惊的时候，一道彩虹划破天际，鲜花从空中慢慢飘下。种种神迹，让众人彻底打消了先前的疑虑。这名孩童名叫索南嘉措，他继承了法脉，成为著名的三世达赖喇嘛。
经过几百年的发展，“转世灵童”逐渐成为藏传佛教传承的主要方式，不过大都是教派内部的行为。元朝和明朝的中央政府也册封过活佛的称号，只是对“转世灵童”的寻找和确认没有进行政府层面的介入。直到清乾隆年间，“转世灵童”必须要得到中央政府的确认。
这个确认过程，被称作“金瓶掣签”。而这一制度确立的起因，则是一次抗击入侵的战争。
1790年到1791年，廓尔喀（尼泊尔）前后两次入侵藏区，令清朝中央政府密切关注，乾隆皇帝更是大为震怒。
为了抗击入侵，皇帝任命福康安与海兰察率军进藏。经过近一年的奔波，清军于1792到达西藏，很快就找了的侵略者的主力，并进行了坚决的打击。
清军以绝对压倒性的军事实力，让廓尔喀人尝到了入侵别国领土的恶果。不仅屡战屡胜，而且一路向南，把廓尔喀人赶回老家，并封堵了廓尔喀国都的大门。
面对清朝军队的强大实力，廓尔喀国王收起了傲慢与无礼，派使臣求和。在福康安的坚决要求下，廓尔喀送回了幕后元凶的尸首、归还了部分掠夺的财宝，同时答应每5年派使臣进京朝贡。
而挑唆廓尔喀入侵藏区的元凶，居然是一位活佛——曲珠嘉措。他之所以堕落为汉奸，带领敌人入侵自己的家乡，完全是因为对他哥哥所拥有财富的嫉妒和不满。而他的哥哥，则是另外一个教派的活佛。
这个家庭，是不是非常的神奇和走运，居然出现“一门两活佛”。其实，这正是因为早期藏区“转世灵童”寻访制度的疏漏而带来的弊端。
寻找“转世灵童”的线索是“活佛转世”最关键一环，但这个线索非常的少，几乎难以准确认证。所以，出现了一位神秘的人物——吹忠，翻译过来就是“降神人”的意思。
据说“吹忠”拥有某些特殊的能力，能得到神明的启示，从而确定灵童的下落。要知道，几百年前的藏区，是政教合一的统治形态。活佛在藏区拥有绝对的权利，因此很多利益集团为了独揽政教大权，都觊觎活佛的称号。
“吹忠”就成为他们纷纷贿赂的对象。于是就出现了很多荒唐的闹剧，更有甚者一个家庭里的几名男性居然会是多个不同教派的活佛。前面说的曲珠嘉措和他的哥哥仲巴呼图克图就是如此。
曲珠嘉措畏罪自杀后，乾隆皇帝趁此机会废除他所在教派的活佛转世制度，并让其他僧人改入多的教派，实际上对这个教派采取了彻底的抹杀政策。
针对藏区混乱的“转世灵童”寻访制度，乾隆皇帝在1792年（乾隆五十七年）正式设立了“金瓶掣签”制度。
那么，流传数百年的“金瓶掣签”制度究竟是什么呢？
在上一任活佛圆寂后，会有专门的一群人，负责寻找转世灵童。他们通过寻访，一般会找到几位可能性比较大的“转世灵童”。
当这些领导抵达拉萨后，会居住在不同的地方。然后有清政府派驻西藏的大臣，用满文和藏文两种文字，在象牙签上写下候选灵童的名字，并封签放入金瓶中。
此时，另外一名驻藏大臣则需摇动金瓶，直至出现一个象牙签，随后他便当众说出象牙签上的名字，并交给在场藏、汉所有官员传阅。
传阅后，这位驻藏大臣再取出没有出现的象牙签，交给众人传阅，以表示没有暗箱操作。所有流程仪轨公正客观。然后，便安排专人去“转世灵童”住处报信祝贺。
在正式确认了“转世活佛”身份，就开始由高僧和上师度“转世灵童”进行藏传佛教经典的熏陶和培养，让他真正配得上“转世活佛”的尊号。
虽然时代在进步、科技在发展，不论是对“活佛转世”还是其它信仰，正视他人的信仰、包容他人的信仰、尊重他人的信仰，这是文明社会对于每一个人的基本要求。因为，文化的底蕴会让一个国家、一个民族愈发的沉稳、凝聚，而信仰的力量却能始终闪烁温暖的光芒。
