19世纪末期，普鲁士异军突起，在普法战争中击败了号称欧洲陆军第一的法军，兼并南德诸国，统一了德意志全境。之后，德意志帝国颁布了一套有利资本主义发展的法案，建立起一支公认的欧洲第一强军。但是，德军的发展严重不均衡，陆军实力比空军和海军强大得多。德国打输了两场世界大战，很大原因是海军不够强大导致的，而直接原因是德国的地理位置太差了。

德国崛起的时候，全球殖民地已经被英国、法国、西班牙、荷兰等国瓜分完毕，错过了原始资本积累，导致海军力量软软弱于英法等传统海上强国。德意志统一后，为了赶上全球最后一波殖民浪潮，海军元帅阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨提出建造无畏舰计划，要建立一支世界数一数二的舰队。一战爆发前，德国海军已经拥有4艘拿骚级战列舰、4艘赫尔格兰级战列舰、5艘皇帝级战列舰、4艘国王级战列舰，以及战列巡洋舰和潜艇若干，总吨位130.5万吨，仅次于英国的271.4万吨，世界排名第二。

纸面上看，德国海军实力远远弱于英军，更为致命的是地理位置上的劣势。欧洲各海权大国中，德国的位置是最差的。英伦三岛孤悬北大西洋，进出不受任何制约，还有为数众多的海外领地；法国位于欧洲大陆西部，西临大西洋，南接地中海，来去自如；俄国出入地中海和大西洋比较麻烦，但远东舰队可自由出入太平洋；西班牙、荷兰、美国、日本都有绝对自由的海岸线，完全不受它国制约。

德国就惨了，虽然有2389公里的海岸线，但由于北部和丹麦接壤，海岸线被切割成东西两部分。东海岸线濒临波罗的海，是一个几乎完全封闭的海湾，需要通过厄勒海峡、卡特加特海峡、斯拉格拉克海峡才能进入北海，很容易被人卡脖子，战略价值不大；西边是北海海岸线，也是一个相对封闭的海湾，出大西洋只有两条路，一条是英国控制的英伦海峡，另一条直接向北，从丹麦属地法罗群岛附近海域出去。敌人在这里部署一支舰队，就能卡住德国舰队的脖子，令它进退不得，要多憋屈有多憋屈。即便没有敌人封锁，德国舰队从威廉港出发，需要多准备一周的燃料才能驶入北大西洋。德军占领法国后，海军很是过了一段舒心日子，从布雷斯特海军基地出发就能顺利进入大西洋。

一战时，德国就吃了地理上的大亏，被英国舰队堵在北海中动弹不得。为了突破困境，德国不得不将战略重心转移到海上，寻机与英国皇家舰队决战。日德兰海战中，尽管德军成功地将英军舰队诱至伏击地点，并取得了战术上的胜利，却未能对英国舰队造成致命打击，失去了唯一一次歼灭英国舰队、突破北海的机会，此后只能进行无限制潜艇战打击协约国舰艇。战后，海军司令舍尔向德皇报告：“我们未能予敌重创，我们的地理位置太差了，不能迫使英国和解”。

德国永远地失去了突破北海的机会。一战后，德国遭到多国制裁，《凡尔赛条约》规定德国只能拥有1.5万名海军人员和6艘10000万吨以下旧式战列舰、6艘巡洋舰、12艘驱逐舰和12艘鱼雷艇，不能拥有航母、潜艇和空军。魏玛共和国建立后，希特勒作出最大努力，与英国签订《英德海军协定》，被准许拥有英国皇家海军35%总吨位的舰队。但是，德军仍然不具备与英国皇家海军抗衡的实力，只能组建U型潜艇部队以狼群战术袭扰盟军船只，取得不小的战果。然而到了1943年，盟军开发出了更强的反潜武器，德国潜艇部队越来越力不从心，希特勒寄予厚望的邓尼茨舰队也未能扭转欧陆战局。

战争结束后，德国海军舰艇或被瓜分，或被凿沉，规模大大缩水。如今，德国海军保持着16000人的规模，只有15艘轻型护卫舰和10艘轻型常规潜艇，实力不足一提。