著名5A级景区鼓浪屿，又被圆沙洲、圆洲仔，因其西面有块中空的大岩石，日久天长被冲出一孔洞，惊涛拍岸时声若鼓鸣，因此得名。作为与厦门半岛隔海相望的袖珍小岛，鼓浪屿面积仅1.88平方公里，基本由花岗岩组成，周围既没有优质的渔场，自身又缺乏兴建大型码头的深水岸线，因此直到宋、元时期依旧人烟稀少，明清时期甚至一度被作为墓葬之地，“厦之无茔地者，每葬于此”。

鸦片战争后英军驻扎5年

即使到了1840年鸦片战争时期，鼓浪屿依然大部分都是不毛之地，但其对面的厦门已成为洋人垂涎已久的海港城市。1841年8月26日，2500余名英国殖民者搭乘36艘战舰入侵厦门，并驻兵鼓浪屿；次年《南京条约》签订后，厦门成为被迫开放的5个通商口岸之一，但直到1945年满清朝廷付清赔款后，英军才从鼓浪屿撤离。

英军在驻扎鼓浪屿的5年里，对这座小岛产生了关注，称其是厦门周围许多小岛中“最有兴趣的一个”，这当然不仅因为鼓浪屿风景优美，更因为它“是厦门的钥匙”这一重要地位。很快，不仅英国人，德国人、美国人开始陆续到达这里，他们虽然把洋行、工厂等设在厦门，却大都把住宅设在鼓浪屿。

设立公共租界后成为宜居之所

1900年，英美两国提出在鼓浪屿设立公共租界，满清政府被迫于两年后签订《鼓浪屿公共地界章程》。鼓浪屿被迫向世界敞开怀抱后，现代化的诊所、医院、游艺场、报馆等陆续出现，福音小学、怀仁学校、毓德女学、寻源中学、养元小学、英华书院等学校也雨后春笋般出现，岛上居民本就是为谋生存才从四面八方辗转流落至此，对待外来事物颇为宽容豁达，现在随着环境的改变，潜移默化中观念更是大改。

随着人居环境越来越优越，小岛更加成为宜居之所，众多在厦门工作的富商巨贾和中产阶级选择居住于此，每天乘船往来厦门与小岛之间。但鼓浪屿真正的建设高潮，还是要归功于20世纪初的华侨回国潮上。天平天国运动爆发后，太平军各部曾多次攻入福建，威胁厦门；1853年5月，反清组织小刀会甚至发动起义，攻占厦门、长泰、同安、漳浦等地，一直坚持到11月份。

环境安定吸引大批华侨居住

在动荡的岁月里，鼓浪屿却成为相对平稳的“桃花源”。小刀会、太平军等都未殃及这里，加上是公共地界，欧美各国也都在这里保持中立，不敢造次，甚至陈国辉、张毅等闽南一带的土匪头子也在岛上建了私宅。这样的“避风良港”，使得华侨敢于在此大手笔投资，并开始团结起来争取对等的政治权益，从1927年开始，租界工部局的华人董事增至3人。

这些身家雄厚的华侨不仅兴资助学，还先后投资兴办了电器投资公司、自来水厂等；岛上居住的著名华侨黄奕住还从日本人手里买下电话公司，投资铺设了连接厦门岛至鼓浪屿的海底电话电缆，使得岛上居民可以正常通话。水、电等基础设施的不断改善，使得“20世纪30年代初的鼓浪屿，成为全中国乃至世界上企业总部分布密度最高的地区之一。”