胸腺是人体的“免疫军校”

每个人心脏上方、胸骨后侧，都有一个呈左右不规则的两叶器官，它就是有着人体“免疫军校”之称的中枢免疫器官——胸腺。

它是一个淋巴器官，主要由淋巴细胞和上皮网状细胞构成。人体免疫系统的建立、完善和功能的发挥都离不开胸腺，大名鼎鼎的T细胞就从这里“毕业”。

一个成年人的体内有大约400亿个T细胞，作为免疫细胞大家族中的重要一员，它不仅能抵御病原微生物，还能杀灭癌细胞。

不过，T细胞在成为“六边形战士”前，曾在免疫军校中经历了艰辛的磨砺和严格的锤炼。

T细胞受体可识别异物

第一关是入学选拔，因为并非人人都有资格入校“深造”。胸腺这所学校也有一定的招生标准，与T细胞受体有关。

每个T细胞生来都有某一种特殊受体，可识别某一种特殊的抗原，并将其视为敌人和异物。但一些T细胞的受体会和自体细胞的蛋白结合，这就会引发“自身免疫性疾病”。

比如，假设有一种T细胞受体可与表皮细胞上的蛋白结合，且不知道结合的是盟友，就会想尽办法杀死表皮细胞。

人体有很多不同类型的细胞，具有相关受体的T细胞会误以为它们都是敌人，从而激活免疫系统进入攻击模式，引发炎症和各种混乱状况，心脏细胞、神经细胞甚至也可能因此受累，导致不良后果。

因此，那些无法生成有效受体的T细胞，就会在入学筛选阶段被无情淘汰。

胸腺考察T细胞的正向选择能力

入学后，第二关接踵而至，主要是测试T细胞“学员”的“正向选择”能力，胸腺中的“教练细胞”会查看它们是否擅长识别合作细胞的受体。如果有学员测试不通过，会立马被淘汰。

胸腺测试T细胞能否负向识别

最后一关也是最难的一关，T细胞学员们面临的测试为“负向选择”。教练细胞会测试T细胞学员是否能识别自身的细胞，是否会将其误认为敌人；这些T细胞学员的受体会不会和组成人体的主要蛋白质结合，引发混乱等。

测试期间，胸腺中主持考试的教练细胞，会向学员展示所有被标记为“自身”的蛋白质，包括那些通常只在心脏、胰腺、肝脏等器官中才能生成的蛋白质，以及各种激素如胰岛素。一旦学员没通过考核，也会被直接淘汰。

1%的T细胞被判定合格

尽管只有三项主要考核，但通过各项严格的筛选考试、拿到毕业证书的T细胞学员大约只有1%。

T细胞离开胸腺发挥功能

之后它们会通过循环系统离开胸腺，进入次级淋巴器官（如人们所熟悉的淋巴结），在这个“阵地”上巡视四方、备战杀敌，发挥免疫功能。

老年期胸腺功能衰退

通常随着年龄增长，胸腺在尺寸和结构上会发生显著变化。

在新生儿及幼儿时期，胸腺重量为10~15克，并在之后两年加速增长；

到青春期，胸腺重量在30~40克之间，之后就开始进入退化阶段；

进入老年期后，胸腺会明显缩小，脂肪组织在很大程度上取代胸腺组织，内部微环境也不断变化，此时胸腺功能明显衰退，细胞免疫功能也随之下降，极易受到感染甚至引发癌症。

- 完 -

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