宰相，是对古代最高行政长官的俗称，但他不是官职名称。“宰”的意思是主宰；“相”，本为相礼之人，有辅佐之意。太宰与相合称为宰相，宰相称呼始见于《韩非子·显学》。

丞相，官职名称。丞相只有在掌握决策权时，才能被称为宰相。就是除了帝王，他是最牛的官。

宰相地位的具体名称多达几十种，历代称呼也不同：太宰、相、相邦、相国、丞相、尚书令、侍中、尚书左仆射、尚书右仆射、同平章事、内阁大学士（明朝）、军机大臣、总理（清朝末期）等等。

宰相最早起源于先秦时期，管仲是历史上第一位杰出的宰相。战国时期，各个诸侯国都设立宰相一职。

秦

秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为“左丞相”，“右丞相”。

汉

汉朝与秦朝相仿，汉武帝时，起用儒生当丞相处理日常事务，宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。

汉成帝时，建立三公制。改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公，这是在分散丞相权力的一项措施。丞相、御史被分割为三，三公实际是三个宰辅。

汉哀帝改丞相为大司徒。东汉初又改大司徒、大司空为司徒、司空，改大司马为太尉，三公之中以太尉为最尊。

东汉初为了加强君主权力，权归君主，协以内廷尚书，三公仅为备员。以后，大权又转移到外戚、宦官手中。三公仅成为一种空衔。三公制一直实行到东汉末。

汉献帝时，又设置丞相，由曹操担任。

三国时期

魏国称为相国，蜀汉延续用丞相，吴国最初也是用丞相，后来设立左右丞相。宰相的权限在各国也不同，魏国的相国钟繇、华歆执政，不掌兵权，军权由大司马执掌。司马昭担任相国时封晋公，始执掌军权。蜀汉仅诸葛亮担任过丞相，执掌军政大权，吴国的丞相开始也不掌军权，陆逊任丞相时执掌军政大权。

南北朝

南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相。官名有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射、中书舍人。其位最尊、权最大者则为录尚书事。

隋朝

隋朝开始实行三省制度，三省长官、内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。

唐朝

唐朝的中书省长官中书令，门下省长官侍中，参议政事的中书舍人、门下侍郎是宰相。尚书令，以后不再任命此官，改以尚书仆射为长官任宰相职。唐高宗后，尚书仆射只有加“同中书门下三品”、“同中书门下平章事”者才是宰相。参议朝政的百官加参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的也是宰相。

管仲

五代时期

五代时期基本都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎及他官加同平章事均为宰相。

与唐代相比，五代时期宰相制度的一大变化是，宰相的品级得到统一固定和提高。宰相制度出现了首席宰相的制度，并被沿袭下来。

宋朝

宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废“坐论”之礼，使宰相地位大降。

元丰改制前，设宰相三人，依次为同中书门下平章事兼昭文馆大学士，同中书门下平章事监修国史，同中书门下平章事兼集贤殿大学士。元丰改制，废除二府三司制，设宰相两人，首相称尚书左仆射兼门下侍郎，次相称尚书右仆射兼中书侍郎；另设门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞为副相。

南宋初，再改宰相官名为尚书左右仆射同中书门下平章事，参知政事为副相。南宋孝宗以后，又以左右丞相为宰相，仍复参知政事副相。此外宗、宁宗、理宗都曾设“平章军国重事”和“同平章军国重事”，由老臣或权臣担任，处理军国大事，位高宰相。

元朝

元朝以中书省为政务中枢，主官中书令常由皇太子兼领，下为左右丞相，再下为平章政事，副职左右丞及参知政事皆是宰相，最多至十多人。

明朝

明初设中书省，左右丞相。洪武十三年（1380年），罢中书省，废丞相，由皇帝亲决国政，延续千年的宰相制度被废。后设内阁大学士协理文书。后阁职渐重，大学士称辅臣，居首者为首辅。内阁无相名，有相职；无相权，有相责，内阁大学士不是宰相。

清朝

清朝沿明制设内阁大学士，雍正时设军机处，内阁成为闲职，军机大臣只能“跪受笔录”，军机处只是传达皇帝命令的传达室，军机大臣也不是真正的宰相。明、清习惯上都称授大学士为拜相，但无正式宰相名份。

晚清实施新政，仿日制设内阁总理大臣为行政机关首长。

在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力。