作为东汉的开国皇帝，刘秀最初是被他哥带起来的，这话其实一点都没错。甚至可以说，如果不是他哥死得早，东汉根本就轮不到刘秀来建立。因为刘秀他哥远比他要厉害的多。
而如果仔细回顾过刘秀早年的经历就会发现：和刘秀相比，他哥其实才是真正的枭雄。至于刘秀本人，其实原本更像是一个大臣，或者说是一个典型的地主。
刘秀是汉高帝刘邦的九世孙。从亲戚关系上来说，他是汉景帝子长沙定王刘发的孙子的孙子的儿子，妥妥的刘氏宗亲。不过，刘秀他们家这一脉，并不是刘发的嫡系后裔。当年刘秀爷爷的爷爷，只是刘发的第十三个儿子。
所以后来，他们家这一脉并没有继承刘发的爵位，而是到了今天的湖南省宁远县一带。而接下来，经过几代人的繁衍之后，因为西汉长时间执行推恩令，所以到了刘秀他爹这一代，就已经不是什么顶级贵族了。
刘秀他爹名叫刘钦。而刘钦在世的时候，最高也就只是一个县令而已。而且，刘钦死得比较早，早在元始三年（3年），也就是王莽刚刚掌权，连假皇帝都还没当上的时候，刘钦就死了。而刘钦死的这一年，刘秀仅仅只有9岁而已。
刘秀
其实就算刘秀他们家是嫡系主脉，一样也没啥用。因为就在刘钦去世五年之后，初始元年（8年），王莽就下令大范围废除老刘家的诸侯王的爵位。也就是在这一年，刘发当年留下来的那个长沙王的爵位就被彻底除掉了。而王莽登基之后，则是进一步对更多的老刘家的爵位下手。最后，整个老刘家就没剩多少铁饭碗。
亲爹死得早，而且本身不是嫡系，再加上身处西汉末年这么一个大变革时期。这几层光环叠加在一起，导致刘秀这一代人基本上已经和普通百姓没多大区别了。
当然，要说和普通老百姓相比，刘秀还是有点区别的。除了老刘家这个姓氏之外，刘家他们家祖上还给他们留了一点地。而且在当地，他们家也算比较有威望，属于是比上不足比下有余。
以上这些，就是刘秀小时候的大致情况。
虽然父亲死得早，但刘秀有一点很幸运，那就是他有几个好亲戚。
当年刘钦在世的时候，一共生了六个孩子，三子三女。长子刘縯，次子刘仲，老三才是刘秀。而刘钦死的时候，身为老大的刘縯，已经快要成年了，完全可以撑起这个家。老二刘仲，在史书上没有太多记载，但从刘秀的相关事迹来看，应该也是个不错的人。而刘钦的三个女儿，同样也都是知书达理的女子。
刘秀
而且，刘钦还有一个弟弟，叫刘良。在刘钦去世的时候，刘良也是一个县令级别的官员。所以，在刘钦去世之后，刘良主动承担起了抚养三个侄子的任务。另外，刘秀他姥爷家也是当地有名的富户。据说刘秀他姥爷家在当地有几百顷地，而且家风特别好。在刘钦死后，他姥爷家也经常接济刘秀三兄弟。而刘秀的母亲樊娴都文化水平也比较高，完全可以很好地承担起儿子的教育工作。
就是在这样的家庭环境下，刘秀逐渐长大了。
接下来，在刘秀16岁那年，王莽正式篡位，西汉彻底结束。又过了几年之后，大概在刘秀刚满20岁的时候，刘秀前往长安，入读太学。“王莽天凤中，乃之长安，受《尚书》，略通大义。”
刘秀上太学的时候，王莽已经推行了好几年新政改革。虽然王莽的改革初衷是好的，但是因为他的改革脱离了实际，所以很快，这场改革就成了一场灾难。
在刘秀上太学之前，王莽曾经和北方的匈奴开战，结果劳民伤财之后却无功而返。这个结果，直接导致当年西汉打服的那些附属政权纷纷脱离王莽政权的控制。同时，因为王莽的货币改革失败，导致无数底层家庭一夜返贫。因为王莽的土地改革失败，国家整体粮食产量下降，市面上的粮食价格暴涨，越来越多的人开始吃不起饭。
而刘秀到了京城之后，见到的却是另一种景象。京城内的老百姓普遍都因为吃不饱饭，开始咒骂王莽。而太学和新朝中高层却在一直对王莽歌功颂德，他们认为王莽就是圣人。
刘秀
这种反差让刘秀第一次意识到了世界的复杂性。
原来，这个世界并不是只有家乡那么大。在外面的世界，很多道理其实是不一样的。
接下来的四年里，刘秀一直在长安上学。也就是在这期间，中原地区发生了天翻地覆的变化。就在刘秀刚到京城这一年，山东那边，有叫吕育的基层小吏因为收不上税，被当地县令问责处死了。后来，吕育他妈吕母直接在当地揭竿而起，拉开了新莽末年的起义大幕。“莽末，天下连岁灾蝗，寇盗锋起。地皇三年，南阳荒饥，诸家宾客多为小盗。”
但是这些事情对于刘秀来说其实是远在天边的事情。因为当时新朝绝大多数的地方，其实并没有爆发大规模的起义。而在京城这边，虽然老百姓怨声载道，但大体上还算是太平。
对于刘秀来说，这几年当中印象最深的，其实并不是农民起义，而是他在长安城内的求学经历。在这几年里，他一方面在太学当中读了很多的书。另一方面，他结识了很多同学。这些同学当中，后来就有不少人，成了刘秀打天下的得力干将。
另外，在京城这几年里，刘秀逐渐掌握了另外一门技术，那就是经商！
在这几年里，除了日常学习之外，刘秀还和几个同学合伙做了一点小生意。“资用乏，与同舍生韩子合钱买驴，令从者僦，以给诸公费。”《后汉书》就记载刘秀上太学期间，与同窗好友朱祐一起卖药：“上在长安时，尝与祐共买蜜合药。上追念之，赐祐白蜜一石，问：‘何如在长安时共买蜜乎？’其亲厚如此。”如果不是赶上一个乱世，刘秀其实很有可能会成为一个很好的商人，富甲一方。
刘秀
就这样，在京城求学五年之后，天凤六年（19年），已经25岁的刘秀终于结束了自己的学业，回到了老家南阳。不过，这次回到家之后，刘秀很快发现，家里和五年前他离开的时候，已经截然不同了。
简单来说，在他离开的这五年里，南阳地区也遭遇了天灾。而老刘家作为当地的地主，本身有地有粮，在当地很有威望。所以后来，他那个留在当地的大哥刘縯就开始借助家里的资产，结交了大量的朋友。
客观来说，刘縯当时的眼光其实要更好一些。因为在王莽刚登基的时候，天底下其实没多少人反对他。包括老刘家自己家基本上也没多少人反抗王莽。但是等到王莽开始改革，尤其是开始对土地动手的时候，很多老刘家的地主，失去了大量的土地。到了这个时候，很多地方上的中上层地主才开始打心眼里反对王莽。而当时的刘縯就是看准了这一点，所以才开始不计成本，暗中做各种准备。刘秀“性勤于稼穑，而兄伯升好侠养士，常非笑光武事田业，比之高祖兄仲。”
就这样，时间很快又过了两年，转眼到了地皇三年（22年）。
在之前的几年里，赤眉军和绿林军其实已经闹腾了好几年。不过这些起义军的影响力其实始终有限，并没有真正做到波及整个天下的地步。但是到了地皇三年（22年），情况开始变得不一样了。到了这一年，越来越多的中下层地主开始准备造反了。和那些已经起义的底层农民相比，这些中下层地主无疑掌握了更多的生产资源。他们手里有粮有钱，不但可以募集精锐士兵，而且还能购买大量的武器装备。所以，随着这帮人开始逐渐起事，王莽的统治，才真正开始出现危机。
而当时刘縯显然也意识到了这一点。所以当刘秀在家种地的时候，刘縯这头已经开始准备起兵造反了。但也就是在这个时候，刘家发生了一件小事，直接推动了刘秀的命运。
刘秀
当时刘縯有一个门客，直接抢劫了别人。这事其实也好理解，毕竟刘縯要做的事情太特殊，他招募的门客自然也都是亡命之徒，有抢劫的事情也不奇怪。不过这样一来，这事就逐渐波及到刘家，波及到了刘秀。“伯升宾客劫人，上避吏于新野邓晨家。”刘秀到了新野之后，发现自己二姐夫邓晨也在琢磨怎么起兵造反！
这一下，刘秀也没退路了。毕竟如果他几个至亲都要造反的话，他就算不造反，事后也没好果子吃。所以接下来，刘秀也就正式开始参与这些谋划。
此后，刘秀又联系上了宛城的李通和李秩兄弟。李家在宛城也很有影响力，而且他们家世代经商，特别有钱，在当地也是一呼百应。“宛人李守，好星历、谶记，为莽宗卿师。尝谓其子通曰：‘刘氏当兴，李氏为辅。’及新市、平林兵起，南阳骚动，通从弟轶谓通曰：‘今四方扰乱，汉当复兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟泛爱容众，可与谋大事。’通笑曰：‘吾意也！’会秀卖谷于宛，通遣轶往迎秀，与相见，因具言谶文事，与相约结，定谋议。通欲以立秋材官都试骑士日，劫前队大夫甄阜及属正梁丘赐，因以号令大众，传轶与秀归舂陵举兵以相应。”
刘縯
就这样，在命运的推动下，一张起义大网逐渐铺开了。刘家大哥刘縯在舂陵，邓晨在新野，李家兄弟在宛城。“光武兄弟少孤，良抚循甚笃。及光武起兵，以事告，良大怒，曰：‘汝与伯升志操不同，今家欲危亡，而反共谋如是！’既而不得已从军。”“十一月，有星孛于张。光武遂将宾客还舂陵。时伯升已会众起兵。初，诸家子弟恐惧，皆亡逃自匿，曰‘伯升杀我’。及见光武绛衣大冠，皆惊曰：‘谨厚者亦复为之’，乃稍自安。”从地图上来看，这三个地方，恰好从南到北连成了一条线。三个地方同时起兵，大半个南阳郡瞬间就都能被他们控制住。
就这样，地皇三年（22年）十月，随着刘縯在舂陵起兵，刘秀也同时起事，正式开始了自己波澜壮阔的一生。这一年，刘秀28岁。
