从表面上看，掘金队和太阳队之间的西部半决赛是进攻花活的展示。德文·布克、凯文·杜兰特、尼古拉·约基奇和贾马尔·穆雷都能够在任何一个夜晚刷出40多分。但这场对决的结果很可能归结为角色球员在篮筐下方的表现。德安德烈-艾顿对约基奇的防守可能是左右这轮系列赛输赢的关键因素。菲尼克斯的大个子可能比典型的中锋更能限制这位两届MVP的效率。

没有办法完全限制约基奇这种水平的球员。他在进攻端太熟练了，他可以通过多种方式影响比赛。但艾顿已经证明，他至少可以让约基奇为他的得分而努力。在 2021年西部半决赛对阵太阳队的比赛中，约基奇场均得到25.0 分、13.3个篮板和5.8 次助攻，但他的投篮命中率为47.7%，三分球命中率为 27.8%，远低于他的赛季和职业生涯得分。

根据 NBA.com 对该系列赛的跟踪数据，约基奇在与艾顿直接对位时，他的64次投篮命中了27 次（42.2%），12 次三分球中只有两次成功（16.7%）。艾顿身高7尺，体重250磅，体型足以在后场站稳脚跟，他的运动能力也足以在运球突破或空切时与约基奇相媲美。约基奇承认艾顿当年在防守端的努力，称艾顿是给他制造麻烦最多的中锋。2020-2021赛季掘金队在季后赛中被菲尼克斯队横扫出局，四场比赛中有三场以两位数的比分输掉。由于两届MVP超强的学习和阅读比赛的能力，这一次的结果可能会有所不同。

在2021-2022赛季的三场常规赛中，约基奇对阵艾顿的个人数据要好了很多。根据 NBA.com 的数据，他在33次投篮中命中了其中的21次（63.6%）并送出17次助攻。在丹佛掘金队战胜菲尼克斯太阳队的圣诞大战中，约基奇在44分钟内得到41分、15个篮板和15次助攻。贾马尔穆雷的回归让他受益匪浅，后者因前交叉韧带受伤错过了2021 年季后赛和 2021-22 赛季。

与过去的阵容相比，约基奇与穆雷和他的其他队友之间形成的化学反应以及队友吸引防守的注意力可以帮助他避免之前遇到艾顿时的挣扎。两队的第一场比拼已经结束，丹佛笑到了最后。两个大个子的表现相对一般，艾顿11投7中拿下了14分，约基奇21投9中拿下24分。虽然约基奇的得分遇到艾顿还是有点下滑，不过他在艾顿头上摘下了19个篮板，艾顿的竞争欲望还是不太强。随着第一场的失利，艾顿将带着充足的动力进入下一场，以证明他的成功并非侥幸。“这会很有趣，下一场再见”艾顿说。“常规赛他们是最好的。但我们的目标就是要竞争并击败最好的。这就是我们所期待的。我们知道这并不容易，但这将是一个伟大的系列赛，王者与王者之间的战斗”。