秦始皇嬴政，早在13岁时便已登基称帝，21岁时亲政，39岁实现一统六国。也因此被人们称为“千古一帝”。

与此同时，也因为秦始皇的暴政，百姓们纷纷苦不堪言，也就造就了后世对秦始皇评价褒贬不一的情况。

那么历史上真正的秦始皇到底是什么样的？

在废除封国实行郡县、焚书坑儒消灭异见的同时，秦始皇还采取了不少配套措施，强化皇帝集权专制。第一，更改皇帝名号，去除谥号。上古及夏商周三代称最高统治者为“天子”。《史记·五帝本纪》:“于是帝尧老，命舜摄行天子之政，以观天命。”《尚书·虞夏书》:“尔众士同力王室，尚弼予钦承天子威命。”

《孟子·离娄上》:“三代之得天下也以仁，其失天下也以不仁。国之所以废兴存亡者亦然。天子不仁，不保四海;诸侯不仁，不保社稷。”夏商周三代，天子封国的国君称“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称国君为“帝”，但这一称号在当时并不通行。秦王统一天下后，认为过去的这些称号都不足以显示自己的尊贵伟大，于是下令大臣讨论出一个新的名号。

“天下大定。今名号不更，无以称成功，传后世。其议帝号。”丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯与博士等讨论后提出:“古有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”秦王对其他提议都同意，唯独对“泰皇”的名号不满意，提出:

于是秦朝天子称“皇帝”。这是个全新的名号。为了突出皇帝的尊严，秦王又提出取消谥号。理由是:谥号以德行为谥，“如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。”取消谥号后，后世的皇帝称什么呢?秦王提出:“朕为始皇帝，后世以计数”，如“秦二世”“秦三世”等。“秦始皇”的名号由此诞生。它是空前的，也是绝后的。

秦朝之后，历代皇帝称“始皇”的没有。秦始皇的梦想是“家天下”，“二世三世至于万世，传之无穷”。然而事实上，秦朝不仅没有传之无穷，反而是最短命的朝代。不过，历代最高统治者沿袭了秦朝设定的“皇帝”名号，保留了皇帝集权的帝制，所以说秦始皇开辟了中国二千多年的“帝制”。所谓“历代皆行秦制”，就是这个意思。

第二，建立皇帝集权的官僚制度。在夏、商、周封建制之下，天子对各诸侯国实行分级自治管理，中央朝廷虽然有三公九卿制度，但官僚队伍规模有限。秦朝取消了封建诸侯国，将全国分成三十六个郡、一千多个县，形成了从上而下五级管理的庞大官吏制度。中央设三公九卿，管理国家大事。其中，设丞相掌管天下政务，御史大夫辅佐丞相掌管奏章，并监察百官，太尉统辖天下军事。三公之下是九卿，分管天下各类具体事务，如：

这是第一级中央官僚。第二级是郡守及其副职郡尉，以及负责监察郡守、郡尉，直属御史大夫的郡监。第三级是县官。大县设县令，小县设县长，下辖县丞、县尉。第四级是乡官。乡设三老掌教化，设啬夫掌赋税诉讼，设游徼掌乡村治安。第五级是最基层官员。乡下设亭、里，亭设亭长，里设里正。第二级至第五级都属于地方官僚。

从亭、里到乡、到县、到郡、再到中央，由此形成了庞大的五级官僚机构。夏、商、周三朝中央虽然设立了三公九卿制度，由于治理天下的模式是天子、诸侯分级管理，所以中央的行政事务相对有限，天子按照“王道使人，臣道处事”的原则放权给三公九卿处理政务，所以可以“无为而无不为”“垂拱而天下治”。

秦朝废除了封国及其地方自治，郡县重大事务须报送中央决断。为了防止大权旁落到三公九卿之手，秦朝“天下之事无小大皆决于上”。“上至以衡石量书”，“日夜有呈，不中呈不得休息”。“躬操文墨，昼断狱，夜理书，自程决事，日县石之一。”从此开辟了皇帝专制独裁制度。第三，统一文字、货币、度量衡。秦朝建朝之初，为了适应皇帝集权的大一统，统一“衡石丈尺”“数以六为纪”“六尺为步”“符、法冠皆六寸”;“器械一量”“书同文字”;“堑山堙谷”“治驰道”“车同轨”“舆六尺”“乘六马”。

又统一货币。“秦并天下，币为二等。黄金以溢为名，上币。铜钱质如周钱，文曰半两，重如其文。而珠玉龟贝银锡之属为饰器宝藏，不为币。”同时，“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中。”杜绝兵器散落民间滋事生乱。另外，“徙天下豪富于咸阳十二万户”，以便监督，并下令“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，尽可能消灭贵族割据的潜在不安宁因素。

第四，加大国防开支、组建庞大军队，用于扩张疆土的大规模战争;伐南越、征匈奴、戍五岭、筑长城，彰显大国声威。第一场征伐南越的战争发生于统一后第一年，是秦始皇为了更多地占有南越宝物主动发起的。“秦皇……又利越之犀角、象齿、翡翠、珠玑，乃使尉屠睢发卒五十万，为五军。一军塞镡城之岭(今湖南靖县)，一军守九疑之塞(湖南江华)，一军处番禺之都(今属广州)，一军守南野之界(今江西南康)，一军结余干之水(今江西余干)。三年不解甲驰弩。”这场战争持续了七年，最终大获全胜，增设新郡，屯兵戍边。

另一场在西北讨伐匈奴的战争发生于统一后第六年。

第七年，“西北斥逐匈奴。自榆中并河以东，属之阴山，以为十四县，城河上为塞。又使蒙恬渡河取高阙、阴山、北假中，筑亭障以逐戎人。”将囚徒迁徙到西北讨伐匈奴后新建的县邑中。第八年，“適治狱吏不直者，筑长城……”将那些犯罪的狱吏贬谪去修筑长城。为了巩固战争胜利成果，防止匈奴再次进犯新拓展的国土，秦始皇另外实行了两大举措。

一是南越戍边。“秦之时，尝使尉屠睢击越，又使监禄凿渠通道。越人逃入深山林丛，不可得攻。留军屯守空地，旷日持久，士卒劳倦。越出击之，秦兵大破，乃发適戍以备之。”二是西北“筑长城”。“因地形，用制险塞，起临洮(今甘肃定西)，至辽东，延袤万余里”。至此，秦朝确立了东至大海、西至青海甘肃高原、南至岭南、北至河套、阴山、辽东的辽阔疆域。

第五，大兴土木，营造奢华宫苑和陵寝。秦始皇对豪华的宫殿有着痴迷的嗜好。早在征伐六国的进程中，每消灭一个诸侯国，就派人描模该国宫殿的模样，在秦都咸阳的北坡上仿造。从雍门以东，到泾水、渭水交界地区，画梁雕栋、廊阁栈道连绵不绝。

统一天下后，为了追求始皇帝至高无上的声势，在关内外建造几百所行宫的同时(史载关中三百多座，关外四百多座)，于渭水南岸的上林苑中大兴土木，重建朝宫。宫殿建在花木葱茏的园林中。阿房宫就坐落在“上林苑”中。渭水南岸象征天极的极庙，新造朝宫的前殿阿房宫就是其中最有名的宫殿。

“始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之颠以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极阁道绝汉(越过银河)抵营室也。”

秦始皇迷信风水，追求死后不朽，初即王位便着手“穿治郦山”修建陵寝，“及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜(用铜封锢地下水)而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”

第六，修订法度，推行严刑峻法。为了维护皇上的绝对权威，秦始皇采用法家学说。法家学说强调君主“定于一尊”、不容挑战的“势”，主张以阴术驭臣，以酷法钳民。这深得秦始皇喜好。

《史记》描写秦始皇生来“刚毅戾深”，“刻削毋仁恩和义”。借尉缭之口说:“秦王为人，蜂准，长目，挚鸟膺，豺声，少恩而虎狼心”。另借侯生、卢生之口说:“始皇为人，天性刚戾自用。”秦始皇对恪守古礼、崇尚儒学、敢于建言献策、表达不同意见的博士生员尤其反感，“博士虽七十人，特备员弗用”，“焚书坑儒”的对象主要就是他们。

长子扶苏因为秦始皇严刑处罚“诵法孔子”的“诸生”，委婉提出劝谏，便被废除太子之位。秦始皇这样做的时候，事“皆决于法”，总是给自己披上法理的外衣。所谓“皇帝临位，作制明法，臣下修饬”;“皇帝作始，端平法度，万物之纪”;“大圣作治，建定法度，显著纲纪”。于是，秦朝“以吏为师”“专任狱吏”“乐以刑杀为威”，迷信铁腕手段，彻底废除了仁政德治。

“偶语诗书者弃市”“以古非今者族”“吏见知不举者与同罪”等等酷法都是这时候推出的。“于是急法，久者不赦。”班固《汉书》记载:“至于秦始皇，兼吞战国，遂毁先王之法，灭礼谊之官，专任刑罚……奸邪并生，赭衣(刑徒)塞路，囹圄成市，天下愁怨。”胡亥是秦始皇第十八子，本是最小的儿子，少时奉命从中车府令赵高学习狱法，秦始皇三十七年(前210)随父王出游南方，秦始皇病死途中后，与赵高、李斯合谋，假传圣旨，逼死长兄扶苏，当上皇帝。

其即位后为消除隐患，用残忍的手段杀死兄弟姐妹二十余人，对忠良大臣也大开杀戒，听任心腹赵高为所欲为，对人民实行残暴的高压统治，最终激起陈胜、吴广起义和六国旧贵族的复国运动，即位三年后(前207)便一命呜呼。