自小生来神气壮，乾坤万里曾游荡。常年衣钵谨随身，每日心神不可放。因此才得遇真人，引开大道金光亮。三千功满拜天颜，志心朝礼明华向。玉皇大帝便加升，亲口封为卷帘将……”
这是《西游记》第二十二回，取经团队行至流沙河，初遇沙和尚时，沙和尚对自己的介绍。
从这首介绍诗中，我们可以看出沙和尚跟悟空一样，是天赋异禀外加仙人点化，修炼成仙了。
很多人有一个疑惑，孙悟空是石猴，猪八戒是猪妖，那沙和尚究竟是什么妖？
单从二十二回的这首诗中还不能看出他修仙之前究竟是什么，但沙和尚在第九十回中又做了一回自我介绍。
“老沙原系凡夫，因怕轮回访道。云游海角，浪荡天涯。常得衣钵随身，每炼心神在舍。因此虔诚，得逢仙侣……”
这一次就说的很明白了，他原本是一个“凡夫”一个普通人。
可是这样一来就有个问题——老沙修仙成功，上天庭做官，做的居然是卷帘大将，一个毫无背景的凡人，怎么可以做卷帘大将呢？
很多人被沙僧庸庸碌碌的形象所误导，以为卷帘大将是个很小的官，但事实上，这个官职相当于玉皇大帝的贴身侍卫长，稍有历史常识的就知道，这种职位在古代必须是与国休戚的贵胄子弟才能担任的，例如隋朝时，唐国公李渊就当过隋文帝的贴身侍卫（千牛备身）。
而沙和尚完全是一介凡夫，他当上这个卷帘大将，就好比是卖鱼出身的高启强居然被提拔做了中南海警备司令一样，非常的诡异。
但诡异中又透着合理，那就是后来他这个卷帘大将，仅仅因为宴会上打碎一个玻璃盏，就被一撸到底，还被施以残酷的刑罚——被贬下流沙河，每七天就来一次万箭穿心。
很难不怀疑老沙其实是天庭权力斗争中的一颗棋子，从提拔到被贬都是身不由己。
而很快，他的成份还要变得更加复杂——灵山的势力也相中他了。
书中第八回，观音菩萨奉如来之命筹建取经团队，途经流沙河遇见沙和尚，这是沙和尚的初次登场，书中对他的相貌描写是：
“青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。”
如前所述，老沙原本是天庭权力争斗的一颗棋子，是某个隐藏势力安插在玉帝身边的，结果八成是被玉帝发现了，遂以一个莫须有的罪名把他踢下界来，而老沙的这个流放地也很耐人寻味——八百里流沙河，正好横亘在从东土到灵山的必经之路上。
流沙河就是《山海经》中提到的弱水，其特点是浮力弱，鸿毛落在水上都沉底，而且河面宽达八百里，上下长达万里，堪称是取经路上的一大难关。
而被贬至此的老沙，由于丢了官位又要受刑，性情变得十分暴躁，凡是遇到路过流沙河的行人，他通通吃掉。
就这样，前九世的取经人，全都命丧老沙手中，被老沙吃得只剩九个骷髅头。
如今观音菩萨亲自遇上他，一开始老沙还有眼不识泰山，抡起兵器便打，结果被观音三下两下降服。
老沙被贬到流沙河，很有可能是天庭势力有意为之，目的就是让他破坏灵山的传经计划。可天庭失误在于对老沙刑罚太狠，如今老沙遇到观音，被观音简单几句承诺就策反了。
观音菩萨与沙僧交代要洗心涤虑，再不伤生，专等取经人。又给他摩顶受戒，指沙为姓，起个法名叫做个沙悟净。
而那前九世取经人的骷髅头，观音也叫他穿成串挂在脖子上。这九个骷髅有个神奇的特性，鸿毛都浮不起的流沙河，却能浮起这九个骷髅头。观音交代沙僧留着这串骷髅头，“等候取经人，自有用处”。
沙和尚受戒之后观音菩萨就走了，老沙在流沙河等了相当长一段时间才等来唐僧和他的师兄们。
按说沙僧不可能认不出这是第十世取经人，然而唐僧一行人到流沙河边后，他并没有像答应好的那样直接拜师，而是径直扑向唐僧，还好孙悟空反应快，拎起唐僧躲到了安全位置。
到最后还是观音菩萨现身，沙僧才意识到之前观音跟他说的那些话是算数的，这才赶紧磕头拜师。
拜师之后，沙和尚对取经团队的第一件功劳就是将脖子上挂的骷髅头串抛入河中，化做小船，将唐僧一行人渡过河去。
前面说过，这串骷髅头是前九世的唐僧的骸骨，到头来，是唐僧自己渡了自己。
到后来，历经九九八十一难，取经大业顺利完成，唐僧一行人把真经送回东土大唐长安城之后，西天八大金刚驾祥云把包括白龙马在内的师徒五人接回灵山。
五人心中此时想必激动又紧张，毕竟他们辛辛苦苦取经等的就是这一刻。
当初，观音菩萨在流沙河边收服沙僧时，对他是这么说的：
“你在天有罪，既贬下来，今又这等伤生，正所谓罪上加罪。我今领了佛旨．上东上寻取经人。你何不入我门来，皈依善果，跟那取经人做个徒弟，上西天拜佛求经？我教飞剑不来穿你。那时节功成免罪，复你本职，心下如何？”
此时求经的任务已经完成，该到灵山兑现承诺的时候了。当然沙僧心中应该也清楚，还复本职是不太可能了，毕竟卷帘大将那是天庭的官，跟灵山没关系。
那沙僧能得到什么呢？
八大金刚把师徒五人带到如来面前后，如来便给五人依次授职。这里要强调的是，在《西游记》中，这一段被描写成类似于上级给下级加官进爵的过程，这实际上与佛教中佛给弟子“授记”的概念是不符的。本文讲解的是《西游记》，因此就按《西游记》的内部逻辑来分析了。
且说如来对五人论功行赏，唐僧成为旃檀功德佛，孙悟空成为斗战胜佛，猪八戒成为净坛使者，沙僧成为金身罗汉，白龙马成为八部天龙马。
如来对每个人都给了相应的说法，例如对孙悟空，如来给的说法是：“汝因大闹天宫，吾以甚深法力，压在五行山下，幸天灾满足，归于释教，且喜汝隐恶扬善，在途中炼魔降怪有功，全终全始，加升大职正果，汝为斗战胜佛。”
这里要稍加说明的是，很多人望文生义，以为“斗战胜佛”是一个负责战斗的佛。
但其实斗战胜佛并不是什么战斗力担当，斗战胜佛的寓意是战胜烦恼，领悟道理。
如来对猪八戒得封净坛使者的说法则是：“汝本天河水神，天蓬元帅，为汝蟠桃会上酗酒戏了仙娥，贬汝下界投胎，身如畜类，幸汝记爱人身，在福陵山云栈洞造孽，喜归大教，入吾沙门，保圣僧在路，却又有顽心，色情未泯，因汝挑担有功，加升汝职正果，做净坛使者。”
不难看出，如来的颁奖词都是先说一下原本的罪过，然后再说幸而归于释教，取经有功，因此加升正果。
而具体加升什么级别的正果，显然是跟功过相抵之后，剩下来的“净功劳”的大小挂钩的。孙悟空功劳大，因此是佛，猪悟能就只是净坛使者。
这里要强调的是，猪悟能这个“净坛使者”并不是什么小角色，其全称是“南无净坛使者菩萨”，是菩萨级别。
说完八戒就到沙僧了。同样的，如来也是先说了沙僧的罪过，一是蟠桃会上打碎玻璃盏，二是在流沙河伤生吃人。但“幸皈吾教，诚敬迦持，登山牵马有功，加升大职正果，为金身罗汉。”
很多人看到这里，会为沙僧只得到一个“罗汉”的品级而替他感到不平，毕竟佛教中有“八百罗汉”的说法，似乎罗汉相对而言是一个小角色。
其实不然，且不说“罗汉”在佛教中的具体概念，即便单就《西游记》而论，沙僧这个“金身罗汉”也绝不低，因为这只是一个简称，其全称是“南无八宝金身罗汉菩萨”，也是菩萨级别。
看过西游记的都知道，西游记取经团队中，最重要的当然是核心人物唐僧，而徒弟之中，功劳最大的是孙悟空，其次便是猪八戒。
而沙和尚，上天讨救兵他没有大圣的面子，下水捉妖精他不如天河元帅的水性，连如来都说了，他只是“牵马有功”。
就算不论功劳论苦劳，沙僧的苦劳怕是也不如一路负重前行的白龙马。
可这样的沙僧，最后却获得了与猪八戒、小白龙（南无八部天龙广力菩萨）同级的菩萨之位，难怪很多人说，沙僧才是取经团队里投资回报比最大的一个。
