1887年，四十八岁的状元郎洪钧纳十五岁的名妓赛金花为三姨太。 苏州运河上的花船里传来阵阵丝竹声。一个刚丁忧回乡的京官正在听曲买醉。 这个人是洪钧，同治七年状元，当朝内阁学士。母亲刚去世，按制要守孝三年。 花船上最红的姑娘叫傅彩云，艺名赛金花。 安徽歙县人，幼年家贫被卖入苏州花船，但这个女子不同寻常，通晓诗书，善于辞令，在烟花柳巷中被称为"花国状元"。 洪钧第一次见到赛金花就被震住了。不是被美貌，而是被才情。 这个青楼女子能背诵《诗经》，能谈论时政，甚至对洪钧研究的元史也有独到见解。 但洪钧已经有了正室王氏，还有一房姨太。 纳第三房在当时并不稀奇，但纳一个妓女为妾却是惊世骇俗。 同乡官员潘祖荫专门写信劝阻，认为这会损害状元声誉。 洪钧不听劝阻，花了一千两白银为赛金花赎身。 1887年正月，正式纳其为第三房姨太，改名赵梦鸾。这桩婚事在京城士林中引起轩然大波。 当年钧被任命为驻俄、德、奥、荷四国公使，正室王夫人害怕洋人，拒绝随行，洪钧竟然带着赛金花出使欧洲。 一个青楼出身的女子，摇身一变成了大清国的外交官夫人。 这在保守的官场中简直是离经叛道，弹劾洪钧的奏折，如雪花般飞向紫禁城。 但赛金花在欧洲的表现，让所有人跌破眼镜。 迅速学会了德语，周旋于欧洲上流社会，甚至获得了德皇威廉二世的接见，欧洲媒体称其为"东方第一美人"。 赛金花的外交能力远超洪钧本人，洪钧在帕米尔争界问题上处理失当，被俄国外交官玩弄于股掌之间。 而赛金花在欧洲贵妇圈中如鱼得水，为中国赢得了不少好感。 1893年，积劳成疾的洪钧在任上去世。 赛金花带着幼女回到苏州，却遭到洪家族人的驱逐，洪钧留下的五万两银子，遗产被族人侵吞，赛金花分文未得。 走投无路的赛金花只能重操旧业，在上海组建了"金花班"，以"状元夫人"，和"公使夫人"的名头招揽生意，这种身份的巨大落差，让人唏嘘不已。 1900年，八国联军攻入北京。慈禧太后西逃，城中一片混乱。 但赛金花选择留在北京，凭借在德国时，学会的德语与联军沟通。 瓦德西的部队准备在北京大开杀戒，赛金花多次出面劝阻，利用当年在欧洲积累的人脉关系，为北京城民减少了不少血光之灾。 这一举动让"议和人臣赛二爷"的名号传遍京城。 但流言蜚语也随之而来，有人传言赛金花与瓦德西有私情，《孽海花》等小说，更是将此事渲染得不堪入目。 八国联军撤走后，赛金花的境遇急转直下，政府不承认其功劳，反而因为与洋人交往密切而被怀疑，不得不再次南下，继续风尘生涯。 1911年辛亥革命后，赛金花三嫁曹瑞忠，这个男人是前清的小官员，人品不错但身体孱弱，婚后不久就病死了，赛金花再次成为寡妇。 1920年，赛金花四嫁魏斯炅。 魏是个文人，对赛金花的传奇经历很感兴趣，但这个男人也是短命鬼，没几年又死了。赛金花的命运似乎注定了孤独。 晚年的赛金花住在北京的贫民窟里。曾经的状元夫人、公使夫人，如今只能靠朋友接济度日。 张大千、齐白石等文人偶尔会来探望，但大多数时候她都是独自一人。 1936年，赛金花病死在北京的陋巷中。张大千和齐白石为其题写了墓碑，算是对这个传奇女子的最后敬意。 从花船妓女到状元夫人，再从公使夫人到贫民窟老妪，赛金花的人生跌宕起伏得像一部小说。 赛金花晚年的贫困形成了巨大的反差。曾经在欧洲享受过贵妇待遇的女人，最后竟然死在北京的贫民窟里。 这种落差比任何文学作品都更加震撼，这桩跨越阶层的婚姻，最终以悲剧收场。 从某种意义上说，洪钧和赛金花都是那个时代的牺牲品。 一个是被传统道德绑架的状元，一个是被社会偏见束缚的名妓。 两人的结合注定，要承受巨大的社会压力，最终的失败几乎是必然的。
