作为历史上唯一的女皇帝，武则天的身份在中国历史上引起了极大的争议。尤其是在以男权为中心的封建社会中，她的地位更加特殊。此外，她还拥有薛怀义、沈南珍、张易之、张昌宗等四位男宠，这也被历代史学家直指为“荒淫”。

薛怀义是唐朝女皇武则天的第一个男宠，他的出现为武则天缓解了政治压力。

在朝堂之上，武则天需要与大臣们斗智斗勇，而在薛怀义面前，她可以放松神经，做回自己。薛怀义有一些小聪明，能够帮助武则天办一些正直大臣不肯做的事情。他督建明堂、天堂，带兵出征抵御突厥进攻，伪造《大云经疏》等，都为武则天立下了汗马功劳。

然而，他因恃宠而骄，将一些市井混混剃发为僧，引起了朝中正直大臣的反感。冯思勖、周矩先后弹劾他，两人都身受其害。薛怀义怒火中烧，怒焚明堂、天堂，使武则天不得不采取措施加以阻止。武则天表面上愧而隐之，下令让他重新督建。

薛怀义为武则天立下了汗马功劳，武则天对他也很好。让他与薛绍认亲、把他安排为白马寺住持，给他立功的机会。但是薛怀义得意忘形，气焰嚣张，以至于火烧明堂，闯下大祸，使武则天不得不采取措施加以阻止。最终，武则天下令太平公主将他秘密处死。

张昌宗和张易之两人是武则天晚年休闲娱乐的点缀。在万岁通天二年，太平公主引荐了张昌宗给七十多岁的武则天，与此同去的还有张易之。这两人都出身显赫，有才华、有教养，完全不同于薛怀义的市井野气。张昌宗身材魁梧，而张易之则可以说是相貌堂堂；前者粗犷豪放，后者优雅文质；前者是土气却坦率，后者则是典雅却浅嚣。

年迈的武则天在后宫享受这两兄弟演唱音乐和创作诗赋的陪伴，一下子增添生活情趣，令人心旷神怡。

武则天前半生经历了很多屈辱和辛酸，这些经历塑造了她报复性的放纵个性。为了弥补年轻时遗憾，释放压抑多年的欲望，她下令广泛搜罗英俊健壮的男宠来满足自己的需要。历史记载显示，她通过多种途径搜寻面首。

武则天曾经派遣身边的亲信四处打探英俊男子。薛怀义、张昌宗等人都接受过这样的任务，只有与自己能力相当的男子才会被选中，否则不予考虑。宫中的女才人上官婉儿也曾接受过这类任务。出发前，武则天还教导她如何挑选男子：男子鼻子要大且隆直，体魄健壮。上官婉儿遵照这一原则四处搜罗，遇到相符的男子即被挑选出来，送给武则天。

武则天的女儿太平公主是她男宠的主要来源之一。太平公主身为武则天的女儿，与母亲亲密相处，深刻了解母亲的喜好。因此她为了讨母亲欢心，冒着风险，亲自试验男子的实力，并向武则天引荐。

薛怀义和张昌宗就是经过太平公主的亲测之后，成功进入武则天的内部团队的。太平公主不仅引荐了薛怀义和张昌宗，还把张昌宗的哥哥张易之介绍给了武则天，这样一来，男宠的数量越来越多。

除了通过派亲信四处打探、从民间寻找和面试之外，还有一些男子会自荐为武则天的宠臣。当广置面首之事传开后，越来越多的男人自告奋勇地要求进宫伺候武则天。其中，柳良宾和侯祥云是由自己的父亲推荐的。

这些自我感觉良好的人大多都外表俊美、身体健壮、精力旺盛，让武则天非常满意，于是接纳他们并赐予高官厚禄。他们不仅要满足武则天的欲望，还要保证她的政治利益。因此，许多人甘愿成为武则天的妃嫔之一，以取得自己所追求的金钱和地位。

面首的数量不断增长，已经成为了一个独特的群体，武则天为了加强对自己的宠臣们的管理，成立了控鹤监。这是一种独特的机构，用于管理她的面首们。公元700年初，控鹤监升格为奉震府，并由张易之、张昌宗二兄弟管理，成为皇帝武则天的 “三宫六院”。

武则天时代广招面首，以满足自己美貌的虚荣心，同时也用其掌握内阁权力。然而，她并不是漫无原则地宠爱他们，而是有自己的规矩。

首先，面首必须服从武则天的命令，不能胡作非为。薛怀义因服从命令，被委以任重道远的任务，为武则天登基铺路。

其次，面首不能主动介入朝政，除非是武则天的指令。如有违反，后果不堪设想。

再次，武则天虽然对面首们宠爱备至，但并不会袒护他们。面首与大臣发生矛盾时，武则天心中有公有私，绝不会违背原则。

薛怀义曾因为得到武则天的宠爱而显得异常傲慢自大，许多人包括武三思和武承嗣都巴结他。有一次，在朝堂上苏良嗣与薛怀义相遇，薛怀义表现出不礼貌的态度，这使得苏良嗣大怒，下令左右把他拽过来，并打了他数十个耳光。

随后，薛怀义跑到武则天面前告状。虽然薛怀义可能夸大其事，但武则天并没有惩罚被告者，而是劝告薛怀义以后要走北门而不是南门，因为南门是宰相往来的地方。从中可以看出，武则天公私分明，处理事情非常谨慎和明智。她对刚直不阿的大臣，例如苏良嗣也非常敬重。苏良嗣去世后，武则天辍朝三日，表现出了对他的哀悼之情。