匈奴号称“百蛮之国”，兴起于今天内蒙古河套及大青山一带。

据《史记・匈奴列传》记载，早期的漠北游牧部落，如西戎、北狄等，组织结构松散，时大时小，别散分离，战斗力有限。然而随着中原各诸侯国陆续变法，国力增强，向北开拓疆域。为了生存，这些游牧部落开始抱团，逐渐形成了部落联盟。

当时比较大的部落联盟有三个。一是丁零部落联盟，分布在贝加尔湖以西和以南色楞格河流域；二是东胡部落联盟，分布在喇木伦河和老哈河流域，对燕国和赵国构成威胁；三是匈奴部落联盟，分布在阴山南北，对赵国和秦国构成威胁。

草原上资源匮乏，以前游牧部落势力弱小，还不敢南下打秋风。现在形成联盟，胆子自然也大了。

战国末年，匈奴屡屡进犯赵国。赵孝成王不胜其扰，遂以李牧为帅，发动雁门之战。

针对匈奴骑兵机动性强的特点，李牧起初故意示弱。待匈奴人麻痹大意之际，李牧精选战车1300乘、骑兵1.3万、步兵5万、弓箭手10万，采取诱敌深入，两翼包抄战术，大破匈奴十余万骑。雁门之战后，李牧趁势灭了襜褴，大败东胡，降服林胡。匈奴单于意识到中原有能人，惹不起。此后十余年，匈奴不敢南犯。

秦始皇三十二年（前215年），秦始皇统一六国后，巡视北方边境。在行至燕国时，一个叫卢生的方士献上《录图书》。这是一本号称能预测未来的谶书。书上说：“亡秦者，胡也”。始皇帝认为书中提到的“胡”，是北方的胡人。于是回到咸阳后，便命令大将蒙恬带领30万大军北击匈奴。匈奴人莫名其妙挨一顿揍，狼狈向北迁徙。

冒顿

但风水轮流转，倒霉了几十年的匈奴在秦朝末年，终究还是崛起了。带领匈奴走向辉煌的关键人物叫冒顿，也就是大名鼎鼎的冒顿单于。

冒顿是个狠人，即位前用鸣镝射杀父亲头曼单于，还屠尽异己大臣。继位后，大肆扩张，先重挫了东胡，吞并楼烦，夺回昔日被秦军所占的河套地区。接着痛击月氏，迫使月氏向西域迁徙。并降服了北方及西北的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族。一统漠北草原。

东、北、西面的强敌挨个揍了一遍，冒顿不满足于只做草原王，渐渐将目光投向了南边的中原。

此时的中原印证了那句老话“三十年河东，三十年河西”。情况非常糟糕。

秦末汉初，群雄四起，长年的战争导致民生凋敝。等到高帝刘邦建立汉王朝，国力较之始皇帝时代，已经大不如前了。而且，汉初还存在七个异姓王。分别为楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布，赵王张耳、燕王臧荼、长沙王吴芮和韩王信。

汉高帝五年（前202年），燕王臧荼反叛，刘邦亲自领兵征讨。

平叛后，刘邦看谁都像反贼。而韩王信的封地颍川郡乃兵家必争之地，一旦生变，威胁就太大了。于是，刘邦便以防御匈奴为名，将韩王信移封至晋阳。

韩信

韩王信也叫韩信，由于与著名军事家、齐王、楚王、淮阴侯韩信同名，且同时代，后人为做区分，便称此人为“韩王信”。

移封不久，韩王信上奏，说晋阳离边疆太远，不利于守御，请求建都马邑。也就是将王都从今天的太原迁至朔州。刘邦认为没什么不妥，当即批准。

但刘邦万万没想到，就是这件不起眼的小事，引出了后来一连串的变故。

汉高帝六年（前201年），冒顿亲率大军包围马邑。

马邑被围，刘邦第一时间派兵救援。其实这事儿不大。只要韩王信固守，等援兵赶到，匈奴大军就会退回塞外。可由于不知道援兵什么时候来，韩王信病急乱投医，瞒着刘邦向匈奴求和。这下坏事了。刘邦本就不信任异姓藩王，韩王信私通匈奴，让刘邦大为不满，一面写信安抚，一面却又在信中出言责备。刘邦的责备让韩王信十分恐惧，他担心自己就是下一个被铲除异姓诸侯王。便索性反水，率军投降了匈奴。

韩王信倒戈后，引匈奴军入关，攻打晋阳。由于汉军没有防备，一时间，大半个河东沦陷。河东是关中的“东大门”，如果匈奴继续南下，关中危矣。所以消息传至京城，刘邦坐不住了，决定亲率大军征讨。随行的谋士有陈平、娄敬，将领有周勃、樊哙、夏侯婴等人。兵力方面，刘邦统帅的部队，加上此前增援马邑的汉军，合计32万人。

白登之围示意图

汉高帝七年（前200年）冬天，汉朝和匈奴的第一战打响。

汉军发起反击后，先在铜鞮（山西沁县）大败叛军。韩王信见势不妙，带着残部撤退，找冒顿借兵。冒顿听说汉军威猛，派左、右贤王各带一万骑兵南下，打算在晋阳挫挫汉军锐气。不过晋阳一战，韩王信又败了。前来救场的匈奴军也死伤惨重。随后，周勃领兵在离石（山西吕梁）追上韩军残部，一通暴揍。匈奴军残部退至楼烦西北，准备集结兵力再战。汉军乘胜追击，以骑兵对骑兵，又一次击溃匈奴军。至此，汉军四战四捷，收复大片失地。

当然，匈奴军的主力还未出动。为了摸清楚对面的实力，刘邦先后派出十几批使者，打着谈判的旗号，前往匈奴军大营侦查情报。

面对试探，冒顿故意示弱，将精锐隐匿起来，“汉七年，韩王信反，高帝自往击之。至晋阳，闻信与匈奴欲共击汉，上大怒，使人使匈奴。匈奴匿其壮士肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，皆言匈奴可击。上使刘敬复往使匈奴，还报曰：‘两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。’是时汉兵已逾句注，二十余万兵已业行。上怒，骂刘敬曰：‘齐虏！以口舌得官，今乃妄言沮吾军。’械系敬广武。”

娄敬所言不无道理。深入敌占区作战不是小事，需要谨慎对待。但刘邦本来就看不上儒生，再加上屡次大捷，有些轻敌，于是继续北上。

此时汉军面临的形势并不乐观。先前在楼烦西北，汉军只是击溃了匈奴军。包括楼烦等三座城邑，仍然在韩王信残部手中。刘邦急于北上，便留下周勃、樊哙指挥步兵围攻固守不降的叛军，然后亲率五万车骑部队追击匈奴军。而刘邦孤军北上的结果，就是被40万匈奴军团团包围在了大同附近的白登山。

白登之围示意图

听说被围的是汉朝皇帝，匈奴军士气大涨。不过，冒顿亲自指挥数倍匈奴军围攻了白登山几天几夜，始终无法突破汉军防线。

究其原因，匈奴骑兵虽然机动能力强，但技术水平落后，如士兵箭头多为骨制，刺透力较弱。攻坚能力不强。而汉军虽然兵少，但刘邦带在身边的都是装备精良的禁卫军。这种情况下，如果是打运动战，汉军可能还吃点亏。但要是打阵地战，匈奴军的劣势就会被无限放大。所以白登之围，别看刘邦是被围困的一方，可实际上，冒顿占不到便宜，拿他没辙。

其实相比于匈奴军。严寒天气对汉军的威胁更大。这才是刘邦最怕的。刘邦出征时，正好是冬天。汉军士兵大多来自黄河以南，不适应雁北的寒冷天气。据《史记・匈奴列传》记载：“会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三。”差不多就是一万多人。这比在战场上的伤亡率要高得多。

眼看天气越来越冷，加之与外界失去联系，不知道援兵什么时候赶到。陈平便主动献出了贿赂计。刘邦表示可以试试。

接下来就是名场面了。陈平拿着金银财宝和一幅美人画像找到匈奴阏氏。阏氏拿了好处，随即给陈平打包票，表示一定能说服冒顿。“高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：‘两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。’”不久，匈奴骑兵解围一角，刘邦带着部队趁机跑路。

刘邦

冒顿为什么放走刘邦，显然不是因为阏氏吹耳边风。想当年为了上位，冒顿能舍弃爱马和爱妻。女人，他从来不在乎。不可能仅仅因为阏氏的“今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神”，就放走刘邦。

而真正的原因，《史记》中已经给出了答案：“汉救兵亦到，胡骑遂解去。汉亦罢兵归。”“冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃解围之一角。”

匈奴军撤围前，周勃、樊哙率汉军主力已经杀到了大同外围。加之本来约定前来会师的韩王信残部也迟迟未到，这让冒顿单于产生疑虑，担心叛军可能再次反水。另外，虽然史书中没有记载，但也不难推测。匈奴人世代游牧，这次南下侵扰也只是为了掳掠物资。冒顿心理上并没有做好逐鹿中原的准备。

尽管韩王信叛变，给他献上了一份大礼。综合考虑，冒顿便顺水推舟，坐视刘邦退入大同城内，与赶来支援的周勃会合。

白登之围解除后，战争并未立即结束。为了避免再次被围，刘邦一面率主力向东南方向撤退，一边令夏侯婴阻击敌军。夏侯婴不负众望，先是在勾注山以北与匈奴军打了一仗，大获全胜。接着又在大同城南屡破敌阵，完成了掩护刘邦撤退的任务。

柴武

匈奴军见汉军不好对付，在雁北洗劫一番后，从容地退回塞外。韩王信随之退入匈奴。四年后，韩王信再次勾结匈奴入侵参合城，被棘蒲侯柴武率军斩杀。

汉城与匈奴的第一战，双方打了个平手。虽然汉军吃了点亏，但战略目的达到了。收复失地，斩断了匈奴人逐鹿中原的幻想。所以刘邦心情还不错，亲自到广武赦免娄敬，封为关内侯。还赐国姓，以刘敬相称。

刘敬也是顺着杆往上爬的性格，见刘邦礼贤下士，便又献上一计。“高帝罢平城归，韩王信亡入胡。当是时，冒顿为单于，兵强，控弦三十万，数苦北边。上患之，问刘敬。刘敬曰：‘天下初定，士卒罢于兵，未可以武服也。冒顿杀父代立，妻群母，以力为威，未可以仁义说也。独可以计久远子孙为臣耳，然恐陛下不能为。’上曰：‘诚可，何为不能！顾为奈何？’刘敬对曰：‘陛下诚能以嫡长公主妻之，厚奉遗之，彼知汉嫡女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子。代单于。何者？贪汉重币。陛下以岁时汉所馀彼所鲜数问遗，因使辩士风谕以礼节。冒顿在，固为子婿；死，则外孙为单于。岂尝闻外孙敢与大父抗礼者哉？兵可无战以渐臣也。若陛下不能遣长公主，而令宗室及后宫诈称公主，彼亦知，不肯贵近，无益也。’高帝曰：‘善。’欲遣长公主。吕后日夜泣，曰：‘妾唯太子、一女，奈何弃之匈奴！’上竟不能遣长公主，而取家人子名为长公主，妻单于。使刘敬往结和亲约。”

从事后来看，刘敬显然高估了和亲的作用。匈奴人父子相残的现象很常见，谁说外孙就不能和外公分庭抗礼了？刘邦自己就是靠着厚脸皮夺得天下，一身痞气，他都未必有这套道德观念。不过，刘邦还是采纳了刘敬的建议。

因为在白登山上，刘邦亲眼见到了匈奴骑兵的军容之整齐。战马多到可以摆成四种不同颜色的马阵：“其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。”而反观汉军，基本为步卒。“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饷，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖。”缺乏战马，这仗怎么打？如此明显的差距，就算是让韩信领兵，也未必能灭匈奴。毕竟西汉初年的匈奴，实力要远强于李牧、蒙恬、所处的时代。

刘邦

另外，异姓王的存在也迫使刘邦不得不和亲。区区一个韩王信造反就差点要了刘邦的命，若是异姓王同时动手，后果不敢想。所以，要想解决匈奴这个外患，就必须先剪灭内忧。

汉高帝九年（前198年），刘邦找了个宫女，以公主的名义嫁给冒顿。同时，刘邦派遣刘敬前往匈奴订立盟约，以每年奉送大批棉絮、丝绸、粮食、酒等财物为条件，缓和了汉匈关系。汉朝也由此获得了宝贵的发展时间。

但匈奴人闲不住，时不时就会南侵。元光二年（前133年），忍无可忍的汉武帝决定反击，汉匈即将迎来更激烈的对决。