以前有一个秀才叫汤士友，他家里贫寒，与寡母相依为命。这一天，他外出参加同窗的聚会时遇到骤雨，染上了风寒，由于家里穷，没钱买药，没多久就撒手西去。

他刚刚咽气，几个鬼差就将其拘到了地府中阎罗殿上，汤士友一边挣扎，一边喊道：“小人家里有八十老母无人奉养，我死了她怎么办？我读书未成，没有扬名，怎么能死去呢，请阎君大人可怜我，再给我几年的时间。”

阎王听了大怒：“你命里就只是一个秀才，寿限已到，地府律法森严，岂能说改就改？”

孙士友不服，他板着阎王的桌子任凭鬼差怎么拖拽也不松手，嗷嗷大哭，搞得整个地府都不得安宁。阎王无奈，就叹了一口气：“你既然是儒家弟子，那就请孔圣人定夺吧。”

说罢让几个鬼差将他押到了孔圣人处，孔圣人看了他的生死簿，悠悠说道：“这人死了归地府管，活着归文曲星管，与我孔丘有什么关系？”

这一下，汤士友彻底断了念头，他有力无力，任由鬼差拖着往回赶，刚刚出门，就碰到了观音菩萨，她一脸慈悲，带着善才童子，好像来找孔圣人聊天。汤士友一看到观音大士，就像遇到了救命稻草，立即扑在地上，请观音大士给他一条生路。观音菩萨看他为人至孝，沉吟片刻，说道：“此人是一个孝子，为人至诚，如果让他还阳，可以教化世人。”

鬼差听了却犯了愁：“菩萨慈悲，有好生之德，只是这汤士友已经死了七天，尸体早就腐败了，这如何是好？”

观音菩萨微微一笑：“这有何难，善才童子，前往西天取牟尼泥给这秀才补一下。”善才童子诺了一下，驾云向西而去。

过了三天，善才童子复命归来，他手里的泥颜色如栴檀花，异香不散。观音菩萨已经给阎王说过，就让孙士友跟着善才童子还阳。他们回到阳间的时候，已经是晚上，汤家一豆灯光依旧亮着，他那年迈的母亲正在流泪，眼睛都快哭瞎了。灵堂上，他的尸体早已腐烂，蛆虫满地，飞蝇漫天。他的母亲，一边哭，一边赶着这些飞蝇：“可怜我儿，母亲我实在无能为力，只能放任你的尸身腐烂，这世人无德，连一个帮我的人都没有啊。”

看着母亲那单薄的身子，汤士友眼睛一酸，他掐指一数，距离自己死亡已经七天了，他心里惴惴然，不知道这牟尼泥能不能补回自己的身体，只见善才童子用牟尼泥在尸体上围了三圈，过了没多久，那刺鼻的臭味消失不见，飞蝇四散，那满地的蛆虫也消失了踪影，尸体恢复了生气，看起来和生前一样。善才童子让孙士友的魂魄回归躯壳，说道：“你早些还阳，我回复菩萨去也。”

他的声音刚落，那死去七日的尸体突然动了一下，孙士友缓缓地睁开了双眼。他回顾四周，看到母亲坐在一边流泪，也呜咽不已，为年迈的母亲悲伤，也为了自己重新还阳而喜悦。

他的呜咽声惊动了母亲，死去七天的尸体竟活过来，这种超出了常理的事情惊得他母亲狂叫起来。邻居们听到呼声，来到了汤家。此时汤士友已经坐了起来，安慰母亲：“母亲不要惊慌，儿子已经再生了。”

说着他将自己遇到了观音菩萨的事情告诉了众人，说道：“儿子本没有功名，寿限亦尽，只求报母亲养育大恩，是菩萨重新给了我功名与寿命，还许我有进士的功名，但我命里无禄，是万万当不了官的。”

说罢，他又对母亲说道：“母亲不要怕，儿子真的重生了。”

再三确认儿子重生之后，汤母抱着儿子，泪如泉涌。

汤士友重生的事情成为本县的奇闻，许多人来看他，汤士友不为所动，他在家里供奉了菩萨，每天祭拜，一心苦读。奇怪的是，自己重生之后，他的才思更加敏捷，也有了过目不忘之能。

第二年，他进京参加科考，考进了头甲第三名。一篇文章皇帝读了圣心大悦，要留他在京，进翰林院做一个清贵官。许多在京的王公贵族都要将自己的女儿嫁给他，汤士友一一拒绝了，众人逼迫不过，他就将当年死而复生的事情告诉了大家，最终一人一马，轻骑回到了故乡。

由于中了进士，免税赋，再加上皇帝听了他的故事，被他的孝心所感动，赠了他许多银两，还给了他母亲孺人的封诰，他凭着这些就可以衣食无忧。

他后来没有做官，也没有经商，一心在家读书，奉养老母，五年之后，他的母亲走向了生命的尽头。他给母亲办了后事，又结庐守孝三年，三年之期已满，他说了句：“我的寿限也到了。”

第二天，当下人来到他的屋子里时，发现他已经没了气息。