在浩瀚的宇宙中，天文学家们再次扩展了我们对宇宙的认知。最近，他们发现了一颗与地球大小相当的行星——SPECULOOS-3 b，这颗行星的独特之处在于它的大气层早已被强烈的辐射侵蚀殆尽，裸露出其岩石表面。尽管这样的环境对于我们所知的生命形式而言是极端且不适宜的，但它为科学家们提供了一个前所未有的机会——研究太阳系之外行星的地质学。

SPECULOOS-3 b位于距离地球大约55光年的地方，它绕着一颗宿主恒星旋转，仅需17小时即可完成一次公转。然而，这颗行星上没有我们熟悉的日夜交替，因为它可能与其恒星处于潮汐锁定状态，类似于月球与地球的关系。这意味着SPECULOOS-3 b的一面永远面向恒星，享受着永恒的白昼；而另一面则永远处于黑暗之中。

望远镜的观测揭示了SPECULOOS-3 b所面临的极端环境。它的宿主恒星，一颗年龄约70亿年的红矮星，虽然大小与木星相近，但质量更大，发出的辐射足以将这颗行星加热至类似金星的温度。在这样的高温下，任何可能存在的大气层都早已逃逸到太空中，使得SPECULOOS-3 b成为一个没有大气、极度炽热的岩石球体。

该研究的主要作者比利时列日大学的天文学家Michaël Gillon表示，在人类认知的范畴内的生命形式，是无法在这个行星的表面出现，无论是有大气还是无大气，因为这颗星球是一个像水星一样的裸露岩石行星，无法维持大量液态水的存在。

尽管SPECULOOS-3 b的环境对生命不友好，但它距离地球足够近，使得科学家们能够进行详细的后续研究，以揭示其化学成分。这将有助于我们了解这颗行星是否曾经地质活跃。例如，计划中的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的观测将能够确认这个行星上是否曾经爆发过火山。这些研究将为我们提供关于岩石行星是如何围绕微弱、轻量级的恒星形成的宝贵信息，并可能揭示即使在靠近恒星的恶劣条件下，某些行星是否仍然适合生命存在。

自2011年以来，Gillon和他的同事们利用分布在智利、加那利群岛和墨西哥的六个望远镜网络，成功发现了SPECULOOS-3 b。这个网络被称为寻找行星遮挡超冷恒星的SPECULOOS项目，这个项目的名称是来源于比利时的一个传统节日圣尼古拉斯日。

SPECULOOS项目的主要目标是探测绕超冷矮星运行的岩石行星。这些恒星因其体积小，使得望远镜更容易探测到绕其运行的行星。与太阳相比，它们的温度低几千度，亮度低数百倍，而且因为燃烧燃料的速度慢，它们的寿命长得多——大约1000亿年。太阳将在大约45亿年后死亡时，它大约为100亿岁。

英国伯明翰大学外行星学教授Amaury Triaud在一份声明表示，这些恒星的超长寿命为生命在它们系统内的行星上出现提供了有利的条件，而且这些星球也将成为宇宙中最后仍在闪耀的恒星。

然而，这些超冷矮星的极端微弱性也给研究带来了挑战。为了发现SPECULOOS-3 b，SPECULOOS的一个机器人望远镜在墨西哥连续五个晚上观察到了宿主恒星光线的明显下降。这些观测最终揭示了这颗新发现的行星，并在一年后得到了确认。

麻省理工学院的研究科学家、该研究的共同作者Benjamin Rackham在麻省理工学院的另一份声明中说："如果没有大气层，就不会有蓝天或云彩——它将是黑暗的，就像在月球表面一样，而‘太阳’将是一个大的、紫红色的、有斑点的、闪烁的恒星，看起来比我们在天空中看到的太阳大约18倍大。"

SPECULOOS-3 b是该项目发现的第九个这样的行星，团队预计在未来几年将探测到更多。像之前在TRAPPIST-1系统中发现的七个行星家族一样，其中一些被认为可能适合居住，新发现的SPECULOOS-3 b也被视为JWST的极好观测目标。

科学家们表示有了这个星球，人类基本上可以开始进行系外行星地质学研究，未来，人们可能会发现宇宙中生命诞生的最终奥秘