过去几十年，公立高校经历过以政策推动的“合并潮”，民办高等教育机构经历过市场竞争导致的“倒闭潮”，民办普通高校则在政策支持下经历过“建立潮”。但我国高校整体数量稳中有升，普通高等学校数量由 1977 年的 404 所增加到 2017 年的 2631 所，本专科在校生数量也由 1977 年的 62.50 万人增加到 2017 年的 2 753.59 万人。

公立高校数量变化大致分为 4 个阶段：1977-1987 年快速上升，1988-1998年缓慢下降，1999-2009 年急速上升，2010 年至今持续缓慢上升，即经历了“快升—缓降—急升—缓升”变化历程。在校生数量整体处于上升趋势，并且从 1999 年高校扩招开始经历了一段快速上升时期，之后稳步上升。

民办普通高等学校的数量在大学扩招之后“持续增长”，但近年来上升速度明显趋缓，2017 年共有 747 所，占当年全国普通高等院校数的 28.39%。在校生数量也随之增长，2017 年为 628.46 万人，占当年全国普通高等学校本专科在校生数量的 22.82%。 由此可以知道，民办高等教育机构呈现了“增长—下降—趋稳”的态势。即：2001 年之前，民办高等教育机构呈现出明显的上升趋势；2001—2009 年之间，大量民办高等教育机构关停，但值得注意的是，民办高等教育机构各类注册学生数量却比较稳定，可见学校关停较少涉及到学生分流或安置问题；2009 年之后，全国民办高等教育机构数量逐渐稳定。