后汉光武帝建武二十一年，西域十八个国家各派使臣携带重礼，到洛阳朝见光武帝，希望能重新附属于中原天朝上国，为表示诚意，各国国王也都派出自已的儿子到朝廷作人质。

群臣都商议说，西域各国自前汉时就已附属中原，只因王莽篡权，国内大乱，匈奴乘机以武力胁迫各国臣服于自己。匈奴残暴，赋税繁重，西域各国不堪其命。而今汉室中兴，各国思慕恩义，远道入关，求为附属，正应答应他们的要求，恢复旧时疆域。

光武帝画像

光武帝沉思多日，觉得中原战乱刚刚平息，民力物力都损耗殆尽，急需休养生息，假如答应西域各国的请求，势必和匈奴发生冲突，一场大战必不可兔，况且西域各国内附，朝廷所得不过是天朝上国的美名，而为此却要付出沉重的代价，正所谓“图虚名，受实祸。”

光武帝下诏拒绝各国附属的请求，好言抚慰使者，归还礼品和人质，并送上一份厚礼，派人护送他们出玉门关。随后光武帝又派兵封闭玉门关，不许西域各国的使者入关，向匈奴表示自己和西域各国断绝往来，绝无染指匈奴势力范围的企图。

光武帝画像

当时功臣猛将都闲居洛阳，没有仗打，未免闲得难受，都想攻打匈奴再立战功，臧宫便和马武上书，要求率兵攻打匈奴，并认为匈奴自相争斗，内部不能统一，实力减弱，正是一举歼灭匈奴的大好时机，干万不能错过。

光武帝思虑缜密，他下诏否决了众将的请求，他认为当今国力尚弱，百姓尚未得到体息，政治也不够完善，国内事务需要做的工作很多，不适宜马上和匈奴开战。匈奴的确是历代的大祸惠，假如真能集天下一半的力量一举歼灭匈奴，岂不是太大的好事，假如时机不到，还不如休养生民，培植国力。道路传闻多有失实夸大的地方，匈奴并未衰弱到我们听说的那种程度，所以时机还不到。众将见光武帝态度坚决，便无人再敢提发兵攻打匈奴的事了。

东汉地图

建武二十八年，匈奴单于也怕大汉乘自己虚弱，攻打自己，便遣使通好，上贡良马和裘皮。光武帝回信说：“单于境内也很贫穷，礼物不过是表达情意而已，何必要送良马和裘皮。”回赠给单于绢帛五百匹，斩马剑一柄。

一直到光武帝去世，边陲宁静，烽火不举百姓得以休养生息，如前汉文帝、景帝时一样，国家元气得以恢复。