英国F-35B战斗机首次由皇家海军中队运营，最终将在航空母舰上与英国皇家空军并肩作战。这一里程碑式的时刻已经过去了很长时间，而两个中队同时部署实现全面作战能力仍要到2025年才能实现，因为人们一直在质疑英国究竟会购买多少架F-35B战斗机。
本文为美国战区网站专栏文章，作者THOMAS NEWDICK，由本人翻译并编辑给大家
12月8日，英国皇家海军第809海军航空中队与F-35B战斗机一起在英格兰东部诺福克的皇家空军马勒姆基地重新服役。该中队以"不朽"为座右铭，是"闪电"部队的第二个前线F-35B中队。与英国皇家空军的第617中队一样，该中队也是由英国皇家海军和皇家空军人员共同组成，最终也将把短距起飞和垂直降落(STOVL)战斗机送上两艘"伊丽莎白女王"级航空母舰。
另外两支装备F-35B的飞行中队承担二线任务，其中第207中队也在英国皇家空军马勒姆基地进行作战训练，而第17中队则在美国加利福尼亚州爱德华兹空军基地，承担作战测试和评估任务。以美国为基地的F-35测试工作最近扩大到包括澳大利亚和英国的参与，联合作战测试小组包括Block 4版本的测试和评估，以及流星超视距空对空导弹等非美国武器的测试和评估。
第809海军航空中队最初成立于1941年，装备"海燕"舰载战斗轰炸机执行飞行任务，但在二战结束前重新装备了"海火"舰载战斗机。战后，该中队曾驾驶德·哈维兰公司的"大黄蜂"和"海毒液"舰载战斗机，后来又接收了布莱克本公司的"海盗"舰载攻击机。1978年，随着英国"猫捉老鼠"航母行动的结束，该中队也随之解散，之后又重新装备了"海鹞"战斗机，并在福克兰群岛冲突中投入战斗。1982年12月，第809海军航空中队解散。
2022年9月，英国国防部称第809海军航空中队将于2023年第二季度投入使用，并于2025年具备全面作战能力。然而，到今年年中，这一时间表的部分内容已被确认。现在，该中队将在2023年底重新服役，但预计仍将在2025年具备全面作战能力。
一旦具备全面作战能力，英国闪电部队将能够同时部署两个中队，这是一项重要的能力，但代价也是巨大的，而且长期以来人们一直担心F-35B机队的未来规模。
截至今年5月1日，英国已接收了31架F-35B，其中一架于2021年在地中海的一次起飞事故中损失，将在未来的订单中予以替换。这31架是最初订购的48架战斗机的一部分，最后一批将于2025年底交付。
英国国防部长期以来一直表示，其目标是拥有一支由138架F-35B组成的机队，这是2015年《战略防御与安全评估报告》中提出的愿望。但自那以后，预算问题使得他们必须重新考虑。
到目前为止，英国国防部已确认计划订购第2批27架F-35B战斗机，这将使机队总规模达到74架。正如国防委员会最近为下议院委员会准备的一份报告所指出的那样："F-35机队的最终规模、作战部署和归属等方面的计划仍不明确；项目成本和部队增长率也一直令人担忧"。
同一份报告称，英国皇家空军目前的战斗机机队提供了"一流的作战水平"。虽然F-35B可能具备最高端的能力，但部队整体缺乏纵深力量，并且减员储备不足。例如，在与俄罗斯的对等冲突中，这将是一个特殊的问题。随着早期版本的"台风"战斗机（现役约100架）计划退役，问题只会变得更加严重。
英国国防委员会的报告表明，承诺购买更多的F-35战斗机可能是解决报告中所说的"战斗力不足"问题的最佳途径。与其等待第六代"暴风雨"战斗机（其前景仍不明朗）或购买更多的第四代"台风"战斗机，还不如将资金用在采购F-35战斗机上，虽然要付出的代价颇大。
英国国防部表示，除了目前指定的74架之外，他们仍然对购买更多F-35的可能性持开放态度，不过要到本世纪中期左右才可能做出决定。然而购买更多F-35只能解决战斗质量难题的一部分。即使以目前的交付速度，增加军力也存在问题。特别是，缺乏飞机维护人员来确保飞机真正做好飞行准备。
关于购买更多F-35战斗机的问题不可避免地会引出战斗机的型号问题。迄今为止，英国已承诺购买F-35B短距起降型，该机型可在其两艘航空母舰上作战，也可以在高速公路和其他简易机场上作战。第二批也将采购F-35B型。早先曾计划采购F-35C改型，并在航母上安装弹射器和拦阻装置，但在航母建造过程中因成本问题而放弃。
然而，常规起降的F-35A除了不能在航母上部署外，还具有某些优势。最关键的是，F-35A的航程和有效载荷更胜一筹。F-35B的作战半径约为900公里，其较小的武器舱无法携带900公斤级武器，而F-35A的作战半径约为1200公里，可以携带这些较大的武器。F-35A还具有9G过载能力（理论上），而F-35B为7.5G。F-35A的采购和运营成本也更低，它还装有一门内置机炮。
当然，英国皇家海军一直支持F-35B而非F-35A，因为这是其航母作战不可或缺的一部分，而现在第809海军航空中队已经成立，虽然该中队仍是和英国皇家空军联合组建的，所以这种支持只会得到加强。
不过，未来仍可选择由F-35A和F-35B两种机型组成混合部队，前提是两支机队都能获得足够的数量战斗机。72架F-35B可能足以满足皇家海军承诺提供的航母打击能力，但这将以牺牲皇家空军的陆基能力为代价。
英国关于"闪电部队"未来的讨论一直笼罩着成本的阴影。据洛克希德·马丁公司称，2020年单架F-35B的单价为1.01亿美元，这一数字在2014年至2022年间下降了32%。尽管如此，单价仍然高于预期。F-35 Block 4的引进将为F-35家族提供全新水平的能力和更多武器。如果英国的订单时机正确，它将获得这种配置的F-35。同时，与现在下线的飞机相比，每架Block 4配置的F-35成本将大幅上涨。
此外，单价只是一个因素，可以说没有运营成本那么有意义，特别是寿命周期内的运营成本是购买一架全新战斗机的好几倍，这也引起了美国政府的警惕。
在不久的将来，如果英国政府要解决其作战机队飞机数量不足的问题，就必须进行成本效益分析，看看F-35的一系列独特的先进功能是否物有所值。与此同时，考虑F-35A战斗机似乎几乎是不可避免的。
在舰队中增加常规起降型联合攻击战斗机不会赢得英国皇家海军的支持。不过，就目前而言，英国皇家海军已经重新回到了舰载战斗机的游戏中。
