息夫人出嫁到息国时，途径蔡国，当时息夫人的姐妹嫁给蔡国的国君蔡哀侯为妻，于是蔡哀侯留下息夫人见面。谁知见面时，蔡哀侯竟然对息夫人无礼，息国国君听说这件事情之后很是愤怒，于是决定攻打蔡国。

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息国是一个小国家，势力远远不敌蔡国。息侯为了报仇，决定投靠楚国。息侯差人对楚文王说：“蔡国不向楚国称臣朝贡，我们都不服气。楚国如果能假装发兵讨伐息国，蔡哀侯必出兵来救。那时，我们两国夹兵，共灭蔡国!”楚文王大喜，急忙发兵息国。果然，蔡哀侯听说楚国出兵息国，为了在那位倾国倾城的小姨子面前露一手，便亲自领兵，去救息国。路上，遇到楚军。蔡哀侯大败，逃往息城。息侯紧闭城门，蔡哀侯方知中了息侯的借刀杀人之计，但为时已晚，只好乖乖地做了楚国的俘虏。

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楚文王本来要杀蔡哀侯，但为了笼络更多的诸侯国向楚国称臣纳贡，便放了蔡哀侯，让蔡国做了自己的臣国，年年纳贡，岁岁朝拜。蔡哀侯走的那天，楚文王大摆宴席，为蔡衰侯饯行。宴席间，楚文王问：“你认为谁是当今天下第一美人?”蔡哀侯想起息侯借刀杀人之事，就对楚王说：“天下最美的女人莫过于我的小姨子!”蔡哀侯便把小姨子息夫人如何如何之美，给楚文王说了一番。楚文王听后，感叹说：“寡人能见这美人一面，死不悔矣!”

蔡哀侯走后，楚文王假装到息国巡视，实则想见见蔡哀侯说的“天下第一美人”，息国国君设宴款待了楚文王，楚文王见到息夫人之后，也觉得她十分美丽。于是第二天楚文王设宴款待息国国君，乘机俘虏了息国国君，灭了息国。把息夫人抢过来，带回楚国，封为桃花夫人。

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息国亡国后，楚文王让息侯做了一个守城门的小官。三年后，桃花夫人趁楚文王出城打猎的机会，偷偷出宫与息侯约会。夫妻二人抱头痛哭，后悔为了一句玩笑而大动干戈，以至于落了个国破家亡的下场。二人哭完，抱在一起，双双跳城而死。消息传到蔡国，同样作为亡国之君的蔡哀侯也伤心得流下了眼泪。