1565年，85岁的严嵩被抄家，儿子严世蕃被处斩。严嵩跪在徐阶面前哀求：“能否留点钱，作为仆人的遣散费？” 哀求无果，严嵩拿出一件宝贝送给徐阶，谁料，徐阶把宝贝献给皇帝，竟官至首辅。 寒风卷着枯叶拍打着严府朱漆大门，曾经门庭若市的府宅，此刻被抄家官兵围得水泄不通。 “哐当” 一声，严府匾额坠落在地，85岁的严嵩蜷缩在廊下，浑浊的老眼望着院中正将金银器皿装车的兵卒。 严嵩扶着鎏金屏风的手突然痉挛，指甲在掐出三道白痕。那屏风是当年鄢懋卿从苏杭进贡的，双面缂丝上的麒麟吐瑞图，此刻正被士兵用麻绳捆住拖走。 这时，徐阶蟒袍玉带出现在门槛处，严嵩望着这张曾被自己斥为 “书生面孔” 的冷硬面容，半晌才挤出沙哑的呼唤：“徐大人。” 徐阶来到严嵩面前，似笑非笑的看着他，严嵩以哀求的语气说：“徐大人，看在同殿称臣的份上，严世蕃那孽障已伏法，求您留些体己钱，老仆们跟着我，也算有个照应。” 徐阶望着满地狼藉中蜷缩的严嵩，忽然想起十年前那个雪夜 ，杨继盛夫人张氏跪在自己书房前，哭着说：“徐大人，拙夫狱中无医无药。” 十年前，刑部员外郎杨继盛弹劾严嵩 “五奸十大罪”，被严嵩指使党羽将其诬陷下狱。在狱中，杨继盛受尽折磨，因没钱贿赂狱卒，更是惨遭虐待，身边连个照顾的仆人都没有，最终含冤而死。 徐阶冷着脸说：“杨继盛可有仆人？当年他在狱中，可有半个人递口水？严阁老当时可有怜悯之心？” 徐阶俯下身子，接着说：“还记得沈炼吗？他七个儿女，四个死于流放途中，剩下的也没少受严阁老的关照吧。” 话音未落，远处突然传来瓷器碎裂声，几个士兵正将严嵩珍藏的柴窑瓷碗狠狠摔在阶前。 严嵩踉跄着扑倒在徐阶脚下，说：“徐大人，您就当真要赶尽杀绝？那些下人跟着我数十载，没功劳也有苦劳。” 徐阶负手而立，看着昔日不可一世的严嵩，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。 多年前的场景突然在徐阶脑海中闪现， 严世蕃醉醺醺地将茶盏砸在他脚边，刺耳的碎裂声里，那个跋扈的声音犹在耳畔：“徐大人这副卑躬屈膝的样子，倒真像我严家的仆人。” 更不堪的是，徐阶的孙女嫁入严家后，被严世蕃的儿子肆意凌辱，宛如严家的下人，却敢怒不敢言。 此刻，严嵩的哀求与当年的羞辱在徐阶心中交织成复仇的火焰，烧得他眼眶发红。 徐阶突然话锋一转，说：“倒是阁老藏得好东西，若肯交出来，本官或许能向圣上求情。” 徐阶故意顿了顿，余光瞥见严嵩浑浊的瞳孔骤然收缩。远处，一个小丫鬟抱着严嵩的狐皮大氅，被兵卒粗暴地推搡在地，大氅上的珍珠流苏散落一地，在泥水中闪烁着微弱的光。 严嵩喉咙里发出一阵浑浊的抽气声，他府上确实有一个“无价之宝”，那就是《清明上河图》真迹。这是二十年前，严嵩从苏州陆家府上巧取豪夺而来。 人在屋檐下，不得不低头，严嵩叫来一个老仆，耳语一番。过了一会，老仆拿着一个大盒子过来，里面装的正是《清明上河图》。 饶是徐阶城府极深，看到《清明上河图》时，也是倒吸了一口凉气，因为传闻这副北宋画家张择端的名作，已损毁在了“靖康之变”中。 徐阶问：“这幅《清明上河图》，是张择端的真迹，还是仇英的仿本？” 严嵩说：“徐大人见多识广，一看便知。” 徐阶大喜，让人将画作收好，然后对严嵩说：“可以给你留点银子，打发仆人。” 严嵩说：“这副画可当家传之宝，徐大人收好。” 其实，严嵩是暗藏杀机的，只要徐阶敢把《清明上河图》私藏，他随后就会将此事捅出去。到时候嘉靖皇帝必然震怒。 徐阶何其聪明，在离开时对严嵩说：“这等至宝，自当呈于圣上。” 严嵩绝望地瘫倒在地，望着徐阶离去的背影，突然发出一阵癫狂的大笑：“徐阶，你以为你能善终？” 三日后的宫殿内，檀香袅袅。嘉靖轻抚着展开的《清明上河图》，目光似笑非笑：“徐卿家可知，严嵩说此画是祖传？” 徐阶说：“陛下圣明，此画分明是严氏父子强取豪夺所得。臣冒死进谏，严党祸乱朝纲多年，当扫清余毒。” 嘉靖脸上的表情阴晴不定，过了一会后说：“徐卿忠心可鉴，即日起，首辅之位非卿莫属。” 然而，徐阶他抬起头时，却在嘉靖眼中捕捉到一丝若有若无的疑虑。 严嵩被抄家后，于两年后在贫病交加中死去，死的时候，寄食于墓舍，既无棺木下葬，更没有前去吊唁的人。 风水轮流转，嘉靖死后，继位的隆庆帝重用高拱，高拱和徐阶有宿怨，两人争斗不休。隆庆三年，徐阶以“足疾”为由，辞官回乡。 失去首辅之位的徐阶，遭到了高拱的“下死手”对付，之后的几年，徐阶的长子徐璠、次子徐琨被充军戍边，少子徐瑛削籍为民，徐府田产没官，门庐被焚。 徐阶不得不到他乡躲避，于万般困窘之中致书高拱，请求放他一马，然而高拱却是一副斩尽杀绝的姿态。 就在徐阶无计可施之时，隆庆帝病死，新帝起用张居正，贬斥高拱，徐阶这才得以安稳的度过余生。 相比严嵩、高拱、张居正，在首辅中，徐阶的身后事算是最好的。
