乾元二年（759年）史思明第二次攻陷洛阳时，李适的生母沈氏（睿真皇后）失踪了。代宗李豫即位后花费十余年到处寻访，仍一无所获。李适即位后，于建中元年（780年）遥尊沈氏为“睿贞皇太后”，在长安含元殿书册立牌，奉上皇后朝服，李适亲自捧着书跪拜在地，涕泗横流，堂下群臣也都为之哭泣。 为了寻找生母，李适任命睦王李述为奉迎使，沈氏族人四人为判官，遣人在多地探查寻找，同时加封沈氏家族，期待母子团聚那天。 建中二年（781年），李适听闻在洛阳出现了沈氏踪迹，欣喜万分。然而没过多久便证实那人仅是高力士的一位养女，因为年纪相貌相仿，且与沈氏有过几面之缘，被名利诱惑才敢大胆冒充。李适的近侍都替帝王愤怒，请求治罪。但李适思母心切，不但不追究其责任，还对近侍说“我宁愿受百次欺骗，也期盼能有一次是真的。”由此后，冒名者众多，但是终李适一生，也未能找到真正的母亲。
