中国自古以来即是曲艺艺术大国，曲艺发展历史源远流长，而且种类极为丰富。既有阳春白雪的国粹京剧、雅乐昆曲，又有下里巴人的皮影戏、花鼓戏等通俗曲艺。
昆曲
每种曲艺形式，都根据其时代性以及地域性，而产生不同的受众群体和独特的艺术风格。换言之，不同朝代，不同地域，都可诞生出优秀的曲艺艺术形式。而明代，就有这样一种优秀的通俗曲艺艺术——明代小曲。
一、明代小曲的概况解析所谓小曲，即是曲的一种门类，一般指明清时代南北曲以外的各种民间歌曲，在本文特指明代之小曲。小曲的“小”，与结构规模上的大小无关，是指它的曲调形式较为简单而已。小曲在民间的俗称很多，如俗曲、俚曲、市井小令、时调、清曲等。所以，明代小曲即是从各种民间歌曲小调的基础上，发展而来的一种通俗歌曲曲艺。
在明代城市，资本主义的萌芽已经开始出现，尤其在嘉靖、万历年间，明代的手工业得到空前的发展。随着工业的发达，商业和城市也逐渐发展繁荣，北京南京等城市都人口稠密，异常繁荣。明代手工业的发达、城市的繁荣也促使市民阶层的发展壮大及市民意识的增强。这些则催生出了大量民歌、小曲。
明代城市
正是因为这点，明代小曲是存在于民间的文学，它的创作者和传播者，以及接受者，都是市井百姓与歌楼妓女等。这就注定了小曲是灵活的、通俗的，它不像其他规范文学要遵守很多规则。明代小曲的内容多数贴近市民百姓生活，形成了丰富的创作内容和创作者群体。
明代小曲内容极为丰富，上到国家大事，中间才子佳人，下到邻里纠纷，美有风月无边，丑有腌臜垢闻，普通百姓所能想到的娱乐内容，基本都包含在明代小曲之中。
戏曲中的才子佳人
不过虽然内容十分驳杂，但是依然存在主次，根据主要内容种类，大概可以将明代小曲分为男女情爱、演唱戏曲故事和咏叹时节。
男女情爱的明代小曲，其内容主要以男女之间的纯粹爱情、移情别恋故事、性事描写和妓女故事为主。例如，《雍熙乐府》中《红绣鞋》部分唱段：
“裁剪下才郎名讳，端详了展转伤悲，把两个字儿灯焰上燎成灰。或搽在双云鬓，或搽在两峨眉，则要我眼根前常见你。
裁剪下才郎名号，妆点的字样妖娆，做一个面花儿铺翠镂金描。欢喜的贴脸上，烦恼时贴眉梢，则叫我眼根前把你瞧”。
就描写了处在热恋之中的女子，在思念情郎时，恨不得把男子名讳纹在眉梢，涂抹在脸上，这样才能时时相见，以排解相思之苦。
思念爱人的女子
像类似的爱情元素，在明代小曲中十分常见，其他类型的爱情故事，描绘得也不过是移情别恋或者风尘虐恋之类的爱情故事。
不过其中，值得特意一提的是明代小曲中的性事描写。古语有云：“食色性也”，这是正常的生理状况，并不是一定要讳莫如深的话题。这一类小曲在明代的盛行，恰恰能反映出明代百姓和市民阶层，在物质生活满足之后的精神娱乐需求，虽然这个需求不太健康，但依然是反应明代社会生活的珍贵资料。
唱小曲
除了最主要的爱情故事外，明代小曲中唱戏曲故事的也有很多，如《新编题西厢记咏十二月赛驻云飞》中题《西厢记》十咏，题《东墙记》五咏，题《西厢记》等。 这种把已存在的戏曲艺术拿来改编，用小曲的方式重新演绎的艺术加工，赋予了戏曲艺术，更加符合明代时代特色的社会元素，是一种大胆的艺术创新。
最后还有咏叹时节、歌咏太平的明代小曲。百姓除了用小曲，歌咏细微的感情，歌咏生活中常见之物和季节时令外。也从大处着眼，歌咏现实生活的安康，与国家的太平与兴盛，归根结底这些也都是生活的真实写照，都与百姓的生产生活相关。
《西厢记》插图
明代小曲的内容之所以如此丰富，盖因其创作者群体范围太广。目前存世的明代小曲中，其主要来源都包括：一、来源于民间，由市民百姓创作，没有被文人修改过的小曲；二、文人仿作的小曲，但不包括文人对民间小曲的删改之作。
以上来源中，由文人仿作自不必说，创作主体是士大夫阶层和知识分子。而民间创作，创作者就非常广泛了，可以是街头巷尾的货郎，也可以是卖力吆喝的商贩，还可以是栖身青楼的风尘女子，甚至可以是小孩子。民间创作的小曲，类型并无定式，内容也挥洒自如，非常“接地气”。是最能反映明代人文社情的小曲作品，拥有更强的历史价值。
明代士大夫
二、明代小曲的艺术特征明代小曲的第一大艺术特征，就是修辞艺术多样。
明代小曲善于运用多种修辞手法，修辞手法多样化，并且修辞运用灵活。常常运用比喻的修辞，巧妙地将日常事物，与情感想联系，在写物中将情感表达的淋漓尽致。如《挂枝儿》中《夜壶》，女子虽斥责夜壶逢人便迎，实写男子处处留情，对待感情不专一。叠词的使用，不仅使明代小曲语言丰富，而且读来朗朗上口，便于传诵。
明代小曲工尺谱
另外，明代小曲中大量运用双关，通过语音双关，含蓄地表达内心的情感。小曲《素帕》“丝”与“思”谐音双关，相思寄素帕，全帕虽无一言，横看是丝，竖看是丝，也都是“思”，全曲虽无一“思”字，但相思之情跃然纸上。还有排比的运用，一气呵成，利于小曲情感的表达。顶真更是环环相扣，构成鱼咬尾的形式，赋予小曲音乐美，便于明代小曲在市井百姓间的传唱流播。
其第二大艺术特征，就是情感表现手法极为丰富。
明代小曲虽然大多由市井小民所创作，但却绝对不是粗鄙不堪的烂作。曲中善于用典、反衬、平铺直叙、寓景于情等表现手法，来表达作品主旨和思想感情。
《乐府玉树英》中《新增劈破玉歌》，算得上此中代表：
孝
舜天子曾把奴亲敬，有王祥腊月里卧冰，孟宗哭竹冬生笋。黄香曾扇枕，皋鱼自刎身。奉劝贤良，奉劝贤良，休忘了根和本。
这段小曲是劝人行孝之作，但并未开门见山，而是先后列举了舜帝奉亲、卧冰求鲤、哭竹生笋和黄香温席等几个孝子典故，大大增强了劝人行善的说服力，是明代小曲在用典表现上的典型。
卧冰求鲤
整体分析，明代小曲虽然是明代百姓喜闻乐见的通俗文化，但是它的文学性和思想性却一点不差。不但在修辞手法的运用上炉火纯青，还兼有丰富异常的表现手法。综合之下，让这个即便不是由士大夫和文人阶层主创的艺术形式，也拥有了不差于名家章回体小说的审美趣味。
三、明代小曲的根本性质我们已经了解了明代小曲的概况和艺术特色，但仍然不清楚它的根本性质，换言之，什么样的曲子，才算是明代小曲呢？
首先一点，就是灵活性和天然性。
明代小曲的灵活性，主要是针对格律谨严的韵文而言，小曲没有固定的韵律、句式、结构，它是市井百姓在生活中即兴创作、随性发挥而来的。它的传播没有固定的文本，而是靠口口相传，因此小曲在传播过程中便发生了各种变异，增字减字时有发生。而其天然性则来自于市井生活的复杂之中，任何颇具热度的传言或者突发事件，都可以作为明代小曲的创作素材，其创作来源，是具有自发特征的天然形成。
明代小曲谱
第二，则是传承性和变异性。
与传统戏曲艺术需要科班出身，练习唱念做打十余年才能有所小成不同。明代小曲因为其创作群体和故事结构的通俗性，基本不需要太多专业基础，就可以作为传承者，去学习，去传承小曲艺术。而在此同时，明代小曲口口相传，对于传承具有方便，但却容易在传承之中产生变异。明代小曲的传播往往都伴随着吞字、变字，甚至错句等变异现象，因此也可以说，明代小曲的传播史，就是它不断的变异史。
第三，就是地方性与共域性。
明代小曲具有特色的根本因素，是它的地方色彩。小曲之所以能够，以某种大致稳定的曲调，在某一地区广泛流传，地方性是最根本的基础。小曲由市井百姓创作，并且也是在市井百姓间传播，地域性是小曲与身俱来的，是其传播与发展所必需的。虽然语音、方言、习俗、文化等方面都会因为差异而产生小曲的地方性。但是涉及到最根本的价值观和审美体验，全国各地都是一样的。因此，明代小曲也就产生了，地方性与共域性并存的独特特质。
结语明代小曲是明代百姓在生活中，在劳动中，以广大市民阶层，为主要创作者，从而创作出的通俗艺术。它具有丰富的表现手法和成熟的修辞运用，也拥有自己独一无二的特质，是封建社会末期，“俗”文化的代表者。但文化领域最高殊荣，从来都是雅俗共赏，虽然明代小曲并不阳春白雪，但也作为中国文化中“下里巴人”的艺术瑰宝，值得我们一代代人共同发掘。
