公元239年曹叡去世，齐王曹芳继位，这是曹魏自曹丕后的第三位皇帝，国号正始，该年为正始元年，由司马懿与大将军曹爽受命辅政，司马懿晋升太傅；由此，开始了司马懿与曹爽长达十年的明争暗斗，整个十年间，天下风云莫测、士大夫无奈选择站队、人人自危、朝堂上危机四伏、波诡云谲。

在公元249年（正始10年）正月，司马懿、司马师父子等发动高平陵政变，诛杀曹爽及其党羽，司马懿升任相国，受封安平郡公，此后司马氏开始独揽朝政，皇权极度弱化、皇帝成为了傀儡，而曹爽被夷灭三族、其派系的文人也被大肆屠杀，为后续司马氏篡位打下了基础，至此，司马氏篡位已显露端倪。

汉武帝时期，罢黜百家、独尊儒术，利用儒家思想强化中央集权，强调尊卑有序、忠孝仁义，而儒家历来主张“君臣父子”等级秩序。但到了汉末，先有董卓专权、后有曹魏逼汉禅让，诸侯割据纷纷称帝的情况下，直接破坏了这种大汉建立起来的儒家信仰。而司马懿又开始走上了曹魏的老路，一时间儒家信仰再遭破坏。

逐渐的到了曹魏后期，司马懿与曹爽十年争权，作为统治集团基础的文人们，又陷入了站队危机，一旦站错队伍，败则夷灭三族、身败名裂，朝堂已成了最危险的政治漩涡。而一旦入仕，则又不得不选择立场，故几乎所有文人都陷入了朝不保夕的危险境地。

而儒家思想又已经没落，以前的忠君思想早已没了土壤，当时的文人们失去了方向，没了信仰，他们变得朝不保夕、命悬一线、失落痛苦等各种情绪交织。在这种背景下，整个文人阶层都在寻找出路以及新的治世方略，于是魏晋时期开始了贯穿整个正始年间的“思想大论战”。同时，在寻找方向的大论战的同时，也出现了纷纷隐居避祸、或者整日酗酒、服食五石散、逃避入仕等等的怪现象，这就形成了魏晋时期最著名的“清谈和服食五石散”的风气。

此外，在辩论、清谈的同时，文人们各抒己见，纷纷发表文章，阐述自己的观点，间接的形成了文化的繁荣，也给后世留下一些不朽之作。

而经过这场大辩论，文人们也终于找到了新的指导思想，这就是影响了整个魏晋时期社会风气的“玄学”，她以老子、庄子等道家思想为核心，融合了部分儒家思想的哲学理论。从此，中国历史上唯一的“玄学一统天下”的时代诞生了，而这个时代，也造就了文人们个个荒诞不经、蔑视礼法、清谈成风，比如后期的江左八达等等。甚至，连东晋风流宰相谢安出山前，一直隐居东山也均是受此风气的影响，陶渊明的采菊东篱下，也几乎是有代表性的避世之举。

正是在这种背景下，正始年间方才出现了竹林七贤的登场。而竹林七贤就处于这个动荡的期间，以嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人为代表，先有七贤之称。因常聚集于当时的山阳县（今河南修武县）竹林中，喝酒、弹琴、打铁、清谈，时人称之为七贤，后与竹林合称，称为竹林七贤。他们大都崇尚老庄之学，蔑视礼法、抗拒入仕、荒诞放荡却又才学过人。但在嵇康被司马昭杀害后，最终解体，纷纷入朝从政。

而其中，七贤中借酗酒而避世比较有代表性的就是刘伶，这个名字在当今的酒水行业仍旧非常有名，现在市场上还有一款酒就叫刘伶醉，但实际上，当时的刘伶也是“竹林七贤”之一，安徽人，有“醉侯”之称。也曾短暂入朝为官，但因倡导“无为而治”，被当权者直接罢官轰走。但实际上，刘伶可不仅仅是一个醉鬼，还是个文学大家，流传至今的作品还有《酒德颂》、《北芒客舍诗》。其与阮籍一样，不过是借酒麻醉自己、以及借酒丑化自己以避世，酒不过是其在乱世中远离政治漩涡的手段而已。

据晋书记载，免职后的刘伶嗜酒如命、常带着酒驾鹿车出游，并让随从扛着铁锹跟随，出门前就告诉随从说，要是路上喝醉死了就地挖坑把他给埋了。而这就是刘伶的典故之一，也因此形成了一句成语“鹿车荷锸”。

而整日酗酒的刘伶，完美的靠喝酒躲过了政治漩涡，一生再没出仕，活到了80岁，寿终正寝。