区区2000太平军，长途奔袭600里攻击长沙，前线督师钦差大臣、湖南大小文武官员以及各路援军将帅居然毫无作为，咸丰皇帝顿时火冒三丈，于是决定拿这些高官开开刀，放放血，该杀就杀，该换就换。
首先，撤掉一直在永州拿遥控器指挥诸将的赛尚阿钦差大臣一职，并摘去顶戴、花翎，代之以两广总督徐广缙。
其次，让骆秉章回京候命，派云南巡抚张亮基督师湖南，并兼任巡抚一职，全权负责湘省军务。
最后，第三次将向荣革职，发配新疆，以示对其在桂林消极怠工之惩罚。但是，咸丰只是吓一吓向荣而已，毕竟现在能打仗的不多，若是向荣真的去了新疆，倒霉的还是自己。所以，当向荣上书请求并动身北上时，咸丰立马顺水推舟，让他戴罪立功。
见咸丰来真的，其他各路将帅也纷纷北上，前往长沙抵御太平军。
清军主力调动，西王阵亡，林凤祥、李开芳攻城受挫折，这对洪杨来说不是什么好事。收到林凤祥来信后，洪秀全、杨秀清决定带队北上，主力攻击长沙，为西王报仇雪恨，以显示“天兵”之威武，同时表明太平军情同手足，亲如兄弟姐妹之感情。
9月24日，太平军先遣部队出发，次日，洪杨率主力跟进，全体太平军撤出郴州，往长沙开进。此时，郴州城外清军一万六千余人，看上去基本属于送行队伍，目送洪杨大军离开，既不攻击太平军后卫部队，又不敢抢在前头截击太平军，纯属当观众。清军如此无能，洪杨大军一路狂飙，丝毫不用担心对手突袭之危险，全当是一次长途徒步旅行。二十天后，洪杨带着主力部队连同家属在内近十万人来到了长沙城南，与林凤祥、李开芳汇合。
洪杨抵达长沙时，形势已经大变，太平军处境被动，十分危险。此时，清军各路兵马云集长沙，加上守城部队，长沙清军共计五万余人；太平军可投入战斗之力量也是四五万，在人数上就没占到优势。没人数优势不要紧，毕竟太平军常以少胜多，吊打八旗、绿营不成问题；向荣、江忠源虽狠，可手头兵马不多，也不用畏惧。但是，太平军在地理位置上却十分被动，受清军层层包围，几乎是陷入了绝境。
城北方向，清军早已堵塞通往岳州大道；城东南由江忠源、和春驻守，并建立弧形包围圈；郴州清军赶到后，接着江忠源防线，向西南延伸，形成了圆形包围圈；城西则是湘江，江中有一洲，是为橘子洲，湖南巡抚张亮基早已派人阻断湘江，虏去船只，封锁江面。现在，太平军活动区域只有城南一隅，既要攻击城池又要阻挡清朝援兵，避免被包饺子，压力可想而知。
为打破清军战略包围圈子，杨秀清决定向东线进攻，先拿江忠源、和春开刀，杀一杀敌军威风，顺便抢占蔡公坟高地，夺取有利地形。此战，太平军出动一万五千余人，林凤祥、李开芳担任先锋，冲杀在前，猛扑蔡公坟高地。按照以往之经验，若是太平军强攻，清兵一般都会立刻溃散，放弃阵地逃命，可偏偏对手是不怕死的江忠源，此人率“楚勇”顽强抵抗，屡屡打退敌军进攻。
讨不到江忠源便宜，拿不下蔡公坟高地，东路补给线无法打通，太平军处境十分不妙，若是持续浪战，估计会被饿死。此时，杨秀清改变作战目标，瞄准城西防线，决定渡江开辟第二战场，夺取西岸粮食之同时，确保退路畅通，不被清军包饺子，就地全歼。杨秀清此次决策，给了石达开成名之机会，也给了他扬眉吐气之机会。
来到长沙后第四天，也就是10月17日，石达开率3000兵马在夜色掩护下悄然渡江，迅速占领两岸渡口，扎下营寨，并在江上搭起浮桥，中间用船只支撑，连接东西两岸，彼此相呼应。次日，石达开抢占产粮区，征集大米，而后将其源源不断的送往东岸接济大军。第三日，抢占龙回谭、金牛岭战略要地，防备清军来犯，确保基地安全。短短三天，石达开便在西岸站稳脚跟，开辟新战场，翼王开局相当不错。
太平军顺利占领西岸，给守城清军泼了一盆冷水，他们终于清醒了，终于意识到左宗棠、江忠源是对的。他俩曾主张派重兵驻扎西岸，将太平军包围在长沙城下而后一举歼灭，一战定乾坤。可惜，清军内部矛盾重重，谁也不愿意去西岸，湖南巡抚张亮基只好派1400苗兵渡江防守。不过，这1400苗兵战斗力太差，还没见到太平军，自己就先溃散了，拱手让出阵地。
拿下西岸，太平军既有粮食补给基地，也有撤退通道，战略上变被动为主动，石达开功不可没。为了夺回西岸，继续围堵太平军，向荣率15000兵马渡江，准备吃掉石达开部。向荣渡江，迫使杨秀清增兵西岸，确保己方兵力优势，巩固河西阵地。援军持续增加，石达开信心满满，于是派兵偷袭江心橘子洲，一来可控制湘江航道，二来可东渡威胁城西，三来可与攻城部队相呼应，可谓是一箭三雕。
石达开在河西取得巨大成就，伤了向荣自尊心，也激怒了向荣。为了挽回面子，为了给部队打气，向荣决定亲率主力进攻橘子洲，一举歼灭石达开。当时，向荣61岁，行伍出身的他战场经验十分丰富，曾出征西域，镇守山海关；石达开仅21岁，算是初出茅庐，战争经验几乎等于零。按理说，向荣分分钟可以打得石达开怀疑人生，教其学会做人。可惜，向荣过于高估自己，也过于高估他手下那帮老爷兵，结果被石达开一顿虐。此战，石达开诱敌深入，伏击向荣，前后夹击清军，击毙3000余人，取得大捷，扬名橘子洲头。
击败向荣后，河西清军等同于摆设，每天除了看太平军修筑城池，就剩下吃喝拉撒了。与河西捷报频频不同，河东太平军进展不大，屡次攻城均遇到挫折，“土营”所采取的“地道战”次次被清军识破。杨秀清丈二和尚摸不着头脑，为啥长沙这么难攻克呢？原来，长沙城里有高人镇守，他便是后来名扬中外，威震列强的民族英雄左宗棠。
左宗棠，湖南湘阴人，字季高，一字朴存，清代风云人物，民族英雄。左宗棠才华出众，但为人心高气傲，常常以诸葛亮自诩。张亮基巡抚湖南时，听闻此人颇有才干，于是聘请他为幕僚（秘书），让其为自己献计献策。由于张亮基对军事一窍不通，有关军事行动的策划，均出自左宗棠。张亮基赏识，左宗棠有了表现自身才华之机会，让其一举成名。
对于太平军“穴地攻城”战术，左宗棠自有对付法子，主要有三：
第一种：听地法。在城内挖洞埋缸，请来盲人听缸辨别方向，找准反方向后，与太平军对挖，挖穿后将“秽物”（大小粪便、污水）等灌进地道，熏死对方。
第二种：切地法。派兵出城，修筑土城，挡住对方视线，然后挖掘壕沟，等待太平军到来。当太平军工兵挖过壕沟时，利用铁锤、长枪将其击杀。
第三种：击杀法。直接派兵出城，找到太平军挖洞处，将其杀死，每杀一人，赏银50两。
有左宗棠指挥，杨秀清讨不到便宜，连续多次“挖洞”失败后，他决定撤离长沙另图发展，清军算是守住了城池。此次攻击长沙，持续两个多月。期间，石达开在橘子洲击败向荣，一举成名；左宗棠守住长沙，崭露头角。六年后，此次战役中成名的石、左两人面对面交锋，上演一场精彩绝伦之攻防战。
