1952年，西南局领导班子调整，贺老总担任第一书记，原第一书记调任入京工作。上级任命宋任穷、张际春、李井泉为第一、第二、第三副书记。这几位副书记的地方工作经验非常丰富，尤其是宋任穷与李井泉。

贺老总善于抓大事，抓中学，善于发挥集体的领导。也在这时候，西南局把组织学习毛泽东思想当作一件大事来抓，贺老总亲自抓，而且在学习动员大会上号召大家系统地而不是零碎地，实际地而不是空洞学习，并且要运用到不同岗位上，求其融会贯通。

贺老总带头制定学习计划，而且严格执行这个计划，虽然当时身体不好，仍坚持学习不辍，在规定时间认真读书，带动西南局其他干部，形成一种认真学马列主义和毛主席思想的好风气。

在召开西南局动员大会上，老总发表重要讲话，可是西南局宣传部疏忽大意了，把贺老总的讲话没有写进去，反而把第一副书记宋任穷讲的话给报道了。宋任穷得知后，要求查明情况，并向贺老总汇报。

这件事会造成一定影响，什么影响？或许因为第一书记调离，或许其他因素等，外界的第一反应。老总得知后，觉得没有什么：我以为出了什么了不起的事情，这没有什么。他嘱咐宋任穷，不要为这件事处分任，并且作一个屁事。经办这件事的人，主动写检查，请求处分，得知老总的指示后，很受感动。

对于贺老总，我们知道他曾经拿着两把菜刀闹革命，在几十年的革命生涯中，总是不拘小节，顾全大局。最为典型的就是解放战争时期，他把老部队交给彭老总指挥，自己在后方全力以赴协助地方工作，支援前线。

西北解放后，他没有带走老部队去西南，而是挑了自己不熟悉的部队18兵团南下。这支部队不仅距离四川近，此前也是刘邓麾下的部队，更能协助配合二野作战。

他对干部的宽厚与爱护，让宋任穷记忆犹新，谦虚谨慎、不突出个人、严于律己，使得大家深受教育。