决定普洱茶陈化速度与方向的因素主要有四个“湿度，温度，透气度，异味，”除此之外，对茶品本身形成的压力，转换存储环境等也会一定程度影响茶品的转化进程。根据这些条件的改变以及茶品本身的品质，而后在不同的年岁间转化出有年份特色与一定品质共性的茶。环境不同，原料不同，转化速度也就不同。市场上以年份为主要标记的茶，年份可以作为一类仓储环境下大概的茶品风格予参考，但不会代表品质。
不同的年份，有不同的转化阶段，无论从茶的外观还是内在都会发生极大的改变。在正常环境存储下存储的生普，市场主流观点将它的转化划分为“新茶期，中期茶，老茶”三个阶段。
新茶期：
五年内称为新茶期，普洱茶是内含丰富，滋味浓郁的茶。新茶外观青褐油润，茶汤苦涩重，回甘强，香韵好，是自然风韵与激爽霸气并存的时期。在一至五年的存储过程中，外观由褐青至灰灰色转变，像是牛仔裤逐渐褪色的过程，但程度没有那么明显。
当年新茶时汤色为浅黄色或黄绿色，之后逐渐向金黄转变，到五年时应该已是通透的金黄色，即不浅，也无半分绿。在口感上，普洱茶普遍苦涩重回甘好，浓厚且具有收敛性，二三年后香气刺激性逐渐转柔，到五年时应是花香与陈香的过渡期。这一阶段的叶底墨绿油润，看去肥壮有力。完全舒展后活力尽显。
中期茶
五至二十年的普洱茶可称为中期茶，这一阶段的茶品与更老的或者更早的有较明显的风格辨识，从直观上来看，干茶色泽乌褐油润，显白毫，相对于新茶，已明显的有了一层转变，褐青转为褐灰，青色素向灰色素转变，并且七八年后开始向褐黄或褐红转变。汤色由金黄向橘黄转变，十余年后开始向橙黄转变。这一时期的茶汤口感不再有花香，香气不是那么显，直观感觉更纯粹，苦涩与回甘转化，但细细品，香气的转变更加丰富。
老茶
二十年，又是一个普洱茶转化的分界线，这时的外观应是褐灰带浅红色，已经完成由褐青，褐灰，褐黄的转变，但之后还会向浅红转转变，再由浅红转为褐色，深褐色，之后固定。汤色由橙黄转变，开始形成浅琥铂色，透亮琥铂色。二十年以上的茶品，如果在湿度不高的地区存储，依然会有苦涩回甘，但水路细腻，汤滑水甜。湿度稍高地区存储的茶也许厚度会更好些，但湿度高也就有了仓味，因此适当湿度也许是最理想的存储环境。
在所有的色泽转化中，各茶品因原料，工艺制程以及环境等有变化，感官上的描述也本就人口一词，唯一相同的是，干茶应始终油润光泽，条索清新，茶汤应始终通透油润，叶底应始终柔韧有劲，不出现糜烂现象。
普洱茶的自然转化需要相当长的时间，以十年，二十年，百年论。转化到极致，稳定一段时间后开始走下坡路，茶气逐渐散去，化为朽木。转化到巅峰具体是多长时间没有定论，有说六十年，八十年，一百二十年，至一百五十年的。可以参考的是，极稀有的五六十年的茶品至今依然在转化中，当年从紫禁城里搜出来光绪年间的贡茶开泡后汤有色而无味。再结合各种论点和不同茶品的转化进度来看，新茶自然存放到老茶，再到茶气退尽的历程时间长短，恰如人的一生，短者五六十年，长者百余年，也有茶品不行或存储不当半路夭折的。这是段很长的时间，因此有说：“爷爷做茶孙子卖，”也有说“普洱茶是和您一起变老的茶。”
普洱茶存储三忌
