在五年的楚汉相争中，有一个人平时很没有存在感，可又在关键的几件大事上影响了历史的进程，他就是项羽的叔父项伯。
作为项氏家族的长辈，项伯自然以维护项家利益为己任，然而在“鸿门宴”事件中，项伯却不惜得罪谋士范增，背叛侄子项羽帮助刘邦脱险，他为何这样做，有什么考虑？在西楚霸王项羽乌江自刎刘邦称帝后，项伯最后的结局又是怎样？
项伯，名缠，字伯，楚国下相人，战国末期楚国贵族，项羽最小的叔父，在项氏家族内部及项家军中，因为有兄长项梁与侄子项羽的存在，项伯并不受重视，在项梁于定陶之战中战死后，项羽顺利接掌了项氏家族和项家军的大旗，项伯以叔父身份辅佐项羽。
为什么说项伯不受重视，没有存在感呢？在项梁项羽叔侄起兵反秦之前，历史上关于项伯事迹的记载几乎没有，只有一件事那就是早年曾与张良有旧交情：秦朝统治时期，项伯因犯下杀人罪，得到张良的帮助藏匿于下邳，躲避了官差的追捕从而保住性命。
这之后，就是跟随项梁在吴中起兵造反，不久又随项梁、项羽北上，拥立楚怀王之孙熊心为新的楚怀王，项梁因拥立之功被封为武信君，与侄子项羽一起统帅项家军，而项伯则作为项家在朝廷的代表，被任命为楚国的左尹，相当于左丞相，只是此时的楚国朝廷更像一个草台班子，说是丞相其实也没啥权力。
公元前207年，秦二世三年，项伯随同项羽于巨鹿之战中大败秦将章邯、王离所率40余万大军，二十万被歼灭，二十余万秦军投降（不久在新安被项羽下令连夜坑杀）。也是在这一年，项伯跟随项羽进军关中，40万大军驻扎在新丰鸿门，项羽因刘邦的军队在函谷关阻拦楚军入关要问罪刘邦，双方之间的大战一触即发。
从吴中起兵、拥立楚怀王，到巨鹿之战大败秦军及进入函谷关，项羽身边文有谋士范增，武将有英布、龙且、季布、钟离眛等人。项伯除了是项羽叔父，身上担着楚国左尹的官职，一路上可以说并没有什么功劳和作为，而项羽为人桀骜，心里也未必看重他（项羽连楚怀王都不放在眼里），但是作为项羽的长辈，项羽在表面上还是很尊敬项伯的，有时候项伯的一些意见项羽也是听从的，这也为后续的事件埋下了伏笔。
就在大战即将爆发的前夜，项伯想到对自己有救命之恩的张良正跟随刘邦，担心开战后他会有危险，于是连夜赶到霸上刘邦的军营，私下会见了张良并告诉他实情，想要张良和自己一起离开。没想到张良听完后说：“我为韩王成护送沛公，现在沛公有难，我自己逃掉是不道义的。”于是就把这个紧急情况告诉了刘邦。
刘邦一听很震惊，知道自家军队在函谷关阻拦楚军一事得罪了项羽，而自己军队只有十万人肯定打不过项羽，忙问张良：“我该怎么办？”张良说：“您可以去找项伯并告诉他，说您不敢违抗项羽将军。”然后张良又讲述了自己与项伯原来的交情及项伯的来意，刘邦大喜过望，认为项伯是解决目前困境的关键。
张良将项伯引到刘邦营帐，刘邦一见到项伯就先呼他为兄长，礼数特别周到，席间更是数次举酒敬奉，还与项伯约定结为亲家。当酒喝得差不多的时候，刘邦才对项伯说：“我入关，一丝一毫的东西都不敢碰，登记官吏和民众，封锁官府仓库，就是为了等待项将军。之所以派将领守住函谷关，是为了防备其他贼人进出和一些不寻常的意外罢了。我日日夜夜盼望项将军到来，哪敢反抗啊！请项伯兄您跟他说，我是不敢违背他的啊。”
项伯是忠厚人，觉得刘邦的话有道理，于是答应替他在项羽面前说情，同时告诉刘邦让他明天一定早点亲自过来向项羽谢罪，刘邦赶忙说是。项伯喝完酒后又趁夜返回了楚营，将刘邦的话都报告给了项羽，并趁机替刘邦向项羽陈情：刘邦率先攻破关中，推翻暴秦是有大功劳的，现在无故攻打他，道义上说不过去，还是善待他吧，项伯的话让项羽无法反驳，于是答应了。
到了第二天，刘邦在张良、樊哙及一百余骑兵的护送下早早地来到了项羽的军营，参加灭秦庆功宴。在鸿门宴上，刘邦十分真诚地向项羽致歉，项羽暂时原谅了他并留下他宴饮。项羽虽然不追究了，但还有一个人一直视刘邦为威胁，那就是项羽的军师兼谋士范增，他不断在席上暗示项羽杀掉刘邦以绝后患，然而此时的项羽早已被项伯事前说服，认为刘邦灭秦有功而杀他的罪名又牵强，于是对范增的频频暗示不予回应。
酒席上觥筹交错，一片和乐气象，可隐藏的杀机却在一步步逼近，范增见一计不成，又召来项庄在宴席上表演剑舞，企图趁机刺杀刘邦，在这万分危急的时刻，项伯在张良的目光示意下，立即起身拔剑与项庄对舞，其间多次以身体挡护刘邦，使项庄无法下手，最终让刘邦逃脱大难。
稍微了解历史的人，都不太理解项伯在鸿门宴前后的举动，认为他不顾项氏家族的利益及背叛了侄子项羽，真的是这样吗，这其实是以项羽未来的结局来强行带入当前的处境。项伯虽然在项家的地位不是很高，不怎么受项羽重视，可在讲究家族血脉传承的秦汉时期，项伯肯定会以家族利益为重，不然也不会一直追随项梁、项羽南征北战、奔波四方。
但同时项伯又是一个忠厚长者，张良对他有恩，所以他竭力以报，连夜入刘邦军营向张良告密是这样，宴席上因张良示意救刘邦也是这样。至于他为什么替刘邦说情及助刘邦脱险，一方面是他认为刘邦也是忠厚人，是值得结交的朋友，再加上现在是楚军势大，刘邦实力小，不会对侄子项羽及项家有什么威胁；另一方面刘邦确实对推翻暴秦有大功，这是天下人有目共睹的，如果无故攻打刘邦甚至杀了他，道义上是说不通的，而且有损项家的声誉，因此不主张杀刘邦，这才会在宴席上阻止项庄，再说项伯与刘邦还约为了亲家，做朋友不也挺好的。
所以，说项伯在鸿门宴上助刘邦脱险，错过了杀刘邦的最好时机，是对侄子项羽及项氏家族的背叛，这话在道理上是说不通的，而且当时项羽自己没想要杀刘邦的意思，在刘邦借故离席逃出楚营后，项羽也没有发动对刘邦军营的进攻。
除了鸿门宴上项伯助刘邦脱险，还有几件事项伯直接或间接帮助了刘邦及汉军，一是受张良所托，为刘邦请封汉中，二是听从项羽命令诛杀了英布妻小，使英布铁心归汉，三是制止项羽，保全了刘太公。
首先是项伯为刘邦请封汉中这件事，有人说项伯贪财且短视，原本汉王刘邦的封地只有巴蜀，因为项伯的劝说，项羽将汉中也封给了刘邦，这才有了刘邦以汉中为前进基地，韩信明修栈道、暗度陈仓，攻取关中的胜利。
说项伯贪财也许是真的，出身贵族花销自然也大，有人上门送钱不要白不要，对项伯来说，巴蜀又穷又偏远，就算加上汉中也没有什么，还有章邯为首的三秦在前面挡着，完全威胁不到东南的楚国及侄儿项羽。再者，项羽动辄屠城，坑杀二十万秦降卒，以及杀死秦王子婴、屠戮咸阳，火烧秦王宫、阿房宫这些倒行逆施的行为，项伯早就看在眼里，却又无法阻止，为了项家的未来着想，项伯肯定会有多交一个朋友多结一份善缘的想法，所以对于张良请封汉中的要求并没有拒绝而是顺水推舟答应了，自然有存心交好汉王刘邦的意思，这样的项伯岂是“短视”两个字可以说清的。
至于项伯杀死英布的妻儿，迫使英布铁心归汉，间接增强了汉军的力量，这件事就完全与项伯本意无关了，只能说是巧合。项伯进攻九江收编英布的军队及杀死英布妻小是项羽的命令，项伯不得不从，而英布之前得罪过项羽害怕被项羽问罪，已有叛楚归汉的举动，只是还没有下定决心，毕竟此时楚强汉弱，现在好了，妻小全部被杀再也没有了退路，于是马上归附了汉王刘邦，而项伯在其中起到了间接推动作用。
再一个就是项羽想要烹杀刘太公逼刘邦投降，而项伯及时制止项羽保全刘太公这件事。此时是公元前203年，楚汉战争打了四年，刘邦与项羽处于相持阶段，因彭越在项羽后方作乱断绝了楚军粮食，项羽被逼得没有办法，做出了连自己都不耻的举动，烹杀刘太公逼迫刘邦投降，可项羽实在是小瞧了刘邦，也完全不清楚刘邦的无赖嘴脸，面对煮沸的大锅，刘邦说道：“我和项羽一起面向北方接受楚怀王的指令，发誓结为兄弟，我爹就是你爹，你想要煮了你爹，那就赏脸分我一杯羹！”
项羽大怒想要下令烹了刘太公，关键时刻，一旁的项伯站出来制止他，说道：“天下的形势还不清楚，而且志在天下的人不会管顾家庭，就算杀了太公也没什么用，只会增加祸端罢了。”
项伯的话总是很有道理，所以项羽也只能听取了他的意见，可是项伯嘴上这样说，心里却未必这样想。其实项伯心里明白，楚汉之间的战争打到现在，虽处于对峙相持阶段，但是汉军越打越多，地盘越打越大，后方稳定粮草充足，反观楚军被众诸侯孤立，地盘越打越小，军心士气疲软，粮草断绝，已呈现出败相，所以为了给自己及项氏家族留一条退路，刘太公无论如何都不能被杀死，不然前面结下的善缘全部白费了。
汉五年（前202年），项羽乌江自刎西楚灭亡，项伯投降了刘邦。刘邦称帝后，因项伯跟随项梁、项羽推翻暴秦，再加上鸿门宴上为刘邦护驾等功劳，被授予二十等爵中最高一等列侯爵位，封为射阳侯。
因项伯的缘故，项氏家族所有旁系家属，在项羽死后没有被牵连问罪，全部被刘邦下旨赦免。除了项伯被封为射阳侯，项氏家族还有三人被封为侯，一门四侯，这在刘邦的开国勋臣之中也是绝无仅有的，为了以示恩宠，项氏家族还被刘邦赐以国姓，所以历史上项伯（项缠）也称作刘缠。
汉惠帝三年（前192年），项伯在安稳中去世，其嫡子刘睢犯了罪不能继承爵位，因而射阳侯国被撤除。
从项伯及项氏家族的结局来看，项伯无疑是一个有大智慧的人，他的才干能力也许不是很强，但他懂得取舍，知道做什么对自己及家族最为有利，所以才有鸿门宴上护持刘邦，顺水推舟请封汉中及关键时刻保全刘太公。
至于说他不顾家族利益及背叛侄子项羽一说更是无稽之谈，项伯所想所做的一直是遵循大势，身为项氏家族一员他一直陪在项羽身边尽心辅佐，直到项羽败亡，知道势不可违才投降了刘邦；同时为了家族未来着想，他早早交好张良、刘邦，多结善缘，为自己及家族寻得一条后路，光明的前途，而不是一味愚忠追随项羽走上不归路。
