有人说，曹操至死不称帝，而是以汉臣自居，是公心，是对大汉最后的忠诚，要我说，曹操不称帝那才是有私心呢，是不想落得篡位的名声，不利于曹魏江山的千秋万代；至于曹丕废汉自立就更好理解了，虽有篡位的嫌疑和骂名，但更多的是顺势而为。
先说曹操，年轻时的他像个愣头青，为官正直，一心忠君报国，是一个充满正义感的热血青年。
曹操（155-220年），字孟德，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州市）人。他出身官宦世家，是汉初名相曹参之后，父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，曹腾历侍东汉四代皇帝，权势显赫，在朝廷内外很有名望。
到了汉桓帝时，曹操祖父曹腾被封为费亭侯，而父亲曹嵩则继承了曹腾的爵位，在汉灵帝时一度官至三公之一的太尉，可以说曹操一出生就富贵已极，是妥妥的官三代。本来可以做一个无忧无虑的官宦世家少爷、纨绔子弟，但曹操和别人不一样，因为他还有理想，且他的理想随着时间的推移而不断发生改变。
青少年时期的曹操，机智警敏，有随机权衡应变的能力。一方面他博览群书，尤其喜欢兵法韬略，表现出对武艺的爱好与才能（为他后来的军事生涯打下了坚实的基础）；另一方面他又任性好侠、放荡不羁，不修品行，也不爱研究学问，与传统世家子弟相比，显得有些格格不入。
因此，在当时的人们看来，曹操并没有显现出特殊的才能和被人称道的地方，这其中，只有梁国的桥玄及南阳的何颙、许劭认为他不平凡。
桥玄对曹操说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”南阳何颙则说：“汉室将亡，安天下者，必此人也！”而南阳的许劭以知人著称，他也曾评价曹操：“君清平之奸贼，乱世之英雄”。从曹操后来的经历和成就来看，许劭的评价最为恰当，而这两句评价在后世逐渐流传为：“治世之能臣，乱世之奸雄”。
汉灵帝熹平三年（174年），年仅20岁的曹操，以孝廉进入当时的都城洛阳为郎官，不久被任命为洛阳北部尉，大概就是负责洛阳北部治安秩序的武官。
但这个官是很难当的。洛阳作为京城所在地，城中聚居了大量的皇亲国戚、达官显贵，这些人及其家奴向来横行于市，没把朝廷及官府的法令放在眼里，一般衙门的官员也不敢得罪和约束他们，所以很难治理。
然而，曹操一到任就造了五色大棒十余根，悬于衙门左右。并严肃法纪、申明禁令曰：“有犯禁者，皆棒杀之”。
洛阳城中的权贵当然没把这所谓的禁令放在心上，私下都以为，这只是曹操这愣头青装个样子而已。
但是万万没料到，曹操却是来真的！没几日，曹操就干出了一件惊动洛阳的大事。
原来风头正劲的大宦官蹇硕的叔父，因违禁夜行被抓了个正着，于是曹操毫不留情，当场用五色大棒将他活活打死了！
这一顿棒，打得京城权贵们那叫一个胆战心惊。于是，史书称：“京师敛迹，无敢犯者”。
曹操也由此得罪了一些当朝权贵，但碍于其父曹嵩的关系，总算没惹来杀身之祸。但被明升暗降调出了京城，成了顿丘县令。
虽然刚入仕不久就遭遇挫折，但敢在京城与大宦官作对，曹操为官正直、不畏权贵的名声已响彻京城并天下闻名了。
光和元年（178年），曹操在顿丘令任上干了数年后，因受到某事的牵连，被免去官职，回到家乡谯县闲居。公元180年，在老家谯县闲居的曹操，重新被朝廷征召，任命为议郎。
曹操担任议郎期间，曾上书朝廷认为为官正直的大臣（大将军窦武、太傅陈蕃）遭到陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但可惜没有被汉灵帝采纳。其后，曹操又多次上书进谏，虽然有部分被采纳，但东汉朝政已日益腐败，曹操深知不是他个人所能够改变的。
四年后，中平元年（184年）黄巾起义爆发，议郎曹操被朝廷拜为骑都尉，受命率北军一部与皇甫嵩等人合兵，进剿颍川黄巾，战斗结果大破黄巾军，斩首数万级。这是曹操第一次领军作战，为后来统领大军征战四方积累了一定的经验。平黄巾后，曹操以军功获迁为济南国相，于此任上，又一次收获了能臣之名声。
东汉的济南国，下辖有十余县，是个规模较大的诸侯封国，而各县的长吏大多依附权贵势力贪赃枉法，行事无所顾忌，可之前的历任济南国相，却对此不管不问。
时年30岁，正血气方刚的曹操一到济南，就立即拿出了当年任洛阳北部尉时的气势，大力整饬吏治，一下子就奏免掉十之八的诸县长吏，使得济南震动。
一些平素横行不法的官吏们，因为畏惧曹操的名声，竟然纷纷弃职逃窜。一时间，济南国“政教大行，一郡清平”。
当其时，东汉朝政黑暗，卖官鬻爵成风。曹操这样搞，虽是秉持正道，却明显又得罪人了，于是，朝廷又将曹操转任东郡太守，拜为议郎。而此时的曹操，已然对官场有些心灰意冷，不肯再迎合权贵，于是便托病辞职不受，重新回到了乡里，过起了春夏读书、秋冬狩猎的庄园生活，隐居起来不再过问世事。
“决不迎合强权，宁可辞官不做”，青年曹操的名望，又猛地高涨了一个台阶。
直到中平五年（188年），汉灵帝为了巩固统治增设禁卫新军，置西园八校尉。曹操因其家世，而被任命为八校尉中的典军校尉，这是曹操掌握军权及军事生涯的起点和基础。
中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进想趁汉灵帝驾崩、宦官失势之机诛杀十常侍，因得不到何太后的支持，便采纳了袁绍的建议，征召外州刺史凉州董卓及其部众进京，对此曹操表示坚决反对并劝谏，奈何何进不听。
不久，董卓还未到京，大将军何进却被宦官先下手谋害了。同年，董卓入京执掌朝政，不出曹操先前所料，面善心狠的他先是把汉少帝废为了弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，接着又派人将弘农王母子毒死，自称太师，威压百官专擅朝政。
曹操见董卓如此倒行逆施，知道其不会有好下场，自然不愿与他合作，于是改名换姓逃出京师洛阳。回到陈留后，“散家财，合义兵”，首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。
此时的曹操35岁，从熹平三年入仕至今已经15年了，他不再是一个充满正义感和热血的青年，而变得成熟稳重起来。在这十几年的为官经历中，他积攒了巨大的声望和足够丰富的实践经验，也明白了一些事，仅凭个人一腔热血、忠君报国是没有用的，他的心变硬了，由年轻时的热血青年逐渐变成了冷酷枭雄。
初平元年，即公元190年，袁术等人共推袁绍为十八路诸侯盟主，组成联军共同讨伐董卓，曹操以奋武将军参加讨董联军。不久，董卓因不敌诸侯联军，只得胁迫汉献帝迁都长安，临行前派军队焚毁宫室，挖开王陵，劫掠百姓，致使洛阳方圆200里民生凋敝、荒芜人烟。
董卓撤退迁都长安，本是诸侯联军追击的好时机，但各诸侯都惧怕董卓精锐凉州军的战力，因而无人敢向关西挺进，全部屯兵酸枣（今延津县北）一带。
只有曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁此机会与董卓军决战，于是独自率领军队向西进军。没想到与董卓大将徐荣交战大败，士卒死伤大半，自己也中了箭伤，幸亏被堂弟曹洪所救，才幸免于难。
曹操战败回到酸枣大营，又建议各诸侯率领军队占据战略要地，同时分兵西入武关围困董卓，然而众诸侯本来就惧怕凉州军，现在又见曹操战败而归，更没有人听从曹操的建议。
关东联军名为讨董卓，实际上各自心怀鬼胎，寻找机会为自己获取私利和发展势力。而曹操经过此次战败对所谓的讨董联军心灰意冷，更对打败董卓夺回汉献帝不抱希望，于是果断离开了讨董联军。
曹操走后不久，一些诸侯为了粮草等分配问题彼此之间发生了摩擦，并相互火拼，最终诸侯联军不得不解散。就这样，一场声势浩大十八路诸侯讨董战争虎头蛇尾结束了，令世人耻笑。
离开诸侯联军的曹操，经袁绍表奏做了东郡太守，在此期间他养精蓄锐，努力训练军队，以观时局变化。
初平三年（192年），青州黄巾军连破兖州郡县，杀死了兖州刺史刘岱。济北相鲍信等人难以抵挡，于是迎接此时兵强马壮、又素有威望的曹操出任兖州牧，接着鲍信与曹操合军进攻黄巾军，鲍信战死，而曹操设下精密的埋伏，再加上日夜交战，最终将黄巾军击败了。
此战得降卒三十余万，人口百余万，曹操收编其中的精锐士卒，组成军队号称青州兵。打败青州黄巾军后，曹操不但占据了兖州这块地盘，而且军队实力也得到了大大地提升，初步拥有了征战天下的基础。
此时的曹操有点类似当年的汉光武帝刘秀，刘秀初到河北时，处境一度十分艰难，直到后来打败了河北最大的农民起义队伍铜马军，并收编了铜马军，才快速发展壮大起来，在称帝之后还被人称为“铜马帝”。
公元194至195年，曹操主要是与徐州陶谦作战，与吕布争夺兖州，最后大败吕布，平定并巩固了在兖州的地盘。同年十月，汉献帝正式拜曹操为兖州牧，曹操终于跻身中原群雄之一，势力得到进一步的发展。
如果说成为兖州牧让曹操有了逐鹿天下的入场券，那么接下来迎驾汉献帝并迁都许昌，“挟天子以令诸侯”使曹操有了雄霸天下的基础，逐渐崭露枭雄之姿。
当初汉献帝被董卓劫迁长安，一路吃尽了苦头，到了长安后不久，董卓见诸侯联军解散，认为没有了威胁，于是有了废帝自立的想法。
没想到，关键时刻司徒王允与董卓的部将吕布合谋杀死了董卓，董卓死后凉州军内部发生分裂，先是王允被李傕、郭汜所杀，吕布被排挤出长安，接着李傕、郭汜二人之间又发生火拼，长安乱作一团。而汉献帝也趁此机会在一些大臣的保护下，从长安东归，同时号召天下诸侯勤王迎驾。
为了拉拢曹操这个实力军阀，汉献帝在身边人杨奉等人的奏请下先拜曹操为建德将军，后又拜为镇东将军，并袭父费亭侯之爵位。
曹操阵营对于是否迎驾汉献帝，身边谋士有不同意见，大多数谋臣认为山东还未平定，且汉献帝身边的文臣、武将是一个大麻烦，因此不赞成迎接献帝；但荀彧、程昱却极力支持，曹操经过一番权衡，认为迎驾汉献帝利大于弊，于是派扬武中郎将曹洪率兵迎接汉献帝。
不久，曹操亲往拜见正逃难至洛阳的汉献帝，汉献帝在形势稍微稳定后，以护驾之功封董承等十三人为列侯，曹操则以迎驾的功劳拜领司隶校尉、录尚书事。洛阳城经过战乱和董卓的肆意破坏、劫掠，早已破败不堪，因此曹操听从董昭的建议，于公元196年九月迁汉献帝于许县，曹操被封为大将军、武平侯。不久，曹操又出任司空，行车骑将军事（大将军一职让给了河北的袁绍），总揽朝政大权，此时的曹操42岁。
至此之后，曹操挟天子以令诸侯，同时征讨不臣，开始消灭各割据势力，逐步开展统一天下之战，以匡扶汉室。不得不说，这时候的曹操虽有忠君报国，辅弼圣天子的想法，只是没有了当初的热血、单纯。
建安二年（197年）曹操讨伐宛城的张绣，张绣降而复叛，导致曹操长子曹昂、侄子曹安民及猛将典韦战死。公元198年，曹操东征徐州吕布，吕布大败，曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布手下大将张辽、臧霸、孙观等人，控制了徐州。
公元199年，曹操击破张杨旧部眭固，又取得了河内郡，把势力范围扩张到黄河以北，直面逐鹿中原的最大竞争对手河北袁绍。
正当曹操准备迎击袁绍南侵之时，南阳的张绣听从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，不但不计较张绣杀害子侄、手下大将之过，还拜张绣为扬武将军。张绣关键时刻的投降，解除了曹操北上御敌的后顾之忧。
同年十二月，曹操率军屯于官渡。在此期间，刘备被吕布鸠占鹊巢，不得已先投曹操，曹操认为刘备是个英雄，于是表他为豫州牧、左将军。之后曹操打败了吕布，占据了徐州，同时派刘备截击北上青州投奔袁绍的淮南袁术，袁术穷途末路呕血而死。
建安五年（200年）正月，袁绍大军压境之时，许都城中的国舅董承等人密谋诛杀曹操的事情泄露，即著名的“衣带诏”事件，事后董承、种辑、吴子兰、王子服以及董承的女儿董贵人皆为曹操所杀，为了安抚汉献帝及控制宫廷，曹操先后将三个女儿嫁给汉献帝为妃嫔。
董承等人虽死，但同属衣带诏合谋成员的刘备，却趁讨伐袁术之机逃出了许昌，他先是逼死了袁术，知道衣带诏事件迟早会爆发，于是又袭杀了曹操的部将徐州刺史车胄，占据了徐州。曹操决定在与袁绍交战之前，彻底消除后患，决定东征刘备，曹操以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
此时的袁绍是北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。袁绍出身于四世三公，门生故吏遍天下，势力本来就很强大，如今又占据了冀、并、幽、青四州之地，实力大增，带甲之士数十万人。他率领精兵十万、战马万匹为前锋，浩浩荡荡南下志在一举消灭曹操。
反观曹操所占据的河南地区，地盘既小，又处于四战之地，残破不堪物资匮乏，其总兵力只有数万人，而能够投入官渡前线抗敌的兵马就更少了。
然而战争的结果却是，初战便斩袁绍的先锋大将颜良、文丑，接着两军一攻一守，相持近两个月，由于袁绍军兵精粮足，曹操的处境一度极为困难，弹尽粮绝就快要坚持不下去了。
没想到，关键时刻袁绍谋士许攸来投，献上偷袭乌巢之计，曹操大喜，亲率精锐步骑五千人，曹军人衔枚，马勒口，换成袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。乌巢之战，曹操大破袁军，斩杀乌巢守将淳于琼，尽烧袁绍大军粮草。
计毒莫过于断粮，失去粮草的袁绍大军军心涣散，曹操趁机发动进攻，袁军全军溃败，袁绍手下大将张郃、高览等人率部投降曹操，袁绍本人则放弃军队逃回黄河以北，至此曹操军队大获全胜。
官渡之战，曹操击败了最大的敌人袁绍，奠定了一统北方的基础。
建安七年（202年），袁绍在郁闷中病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚为争夺继承权彼此不和，从而发生火拼。曹操趁此机会，进军河北邺城，先后攻灭袁尚、袁谭，平定了冀、青二州，随后把自己的据点迁到了冀州邺城，并上表汉献帝改任冀州牧。建安十一年（206年），曹操又攻灭了并州高干（袁绍外甥），差不多统一了北方。
建安十二年（207年），为了肃清袁氏残余势力（此前袁尚、袁熙逃奔三郡乌桓），同时为了彻底解决三郡乌桓屡次侵扰边境的问题，曹操决定远征乌桓。最终，曹军在白狼山之战中临阵斩杀乌桓单于蹋顿，大获全胜，胡、汉投降者达到20余万人。
乌桓被攻破后，袁尚等人又投奔了辽东的公孙康，公孙康为了自保果断杀了袁尚、袁熙，还将首级送到曹军大营，至此曹操彻底肃清了袁氏在河北的势力。曹操开始把目光放在了江南，打算一举灭掉荆州刘表、刘备及江东孙权，从而一统天下。
建安十三年（208年），曹操为了集中权力以便独揽大权，废三公恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。同年七月，曹操在平定北方后率领大军南征荆州刘表，八月刘表病死，其子刘琮接任荆州牧，面对曹操的大军，刘琮及荆州文武认为无法抵挡，于是举荆州之众投降了曹操。
官渡之战后，刘备离开袁绍投奔荆州刘表，此时正屯驻于樊城，听说刘琮投降了曹操，于是率军撤往荆州重镇江陵，曹操担心江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从后追赶，最终在当阳长坂追上刘备并大败其军，刘备只得率领部分残军退往江夏。
曹操击溃刘备军后，本想趁势一举吞灭江东，奈何水军尚未练成，于是进军至长江以北的赤壁、乌林，与已结成联盟的孙、刘联军对峙。
为了能在政治及舆论上抨击曹操，前面有袁绍、袁术、吕布，现在又有刘备、孙权，他们都骂曹操“托名汉相，实为汉贼”，其所做的一切，都是“欲废汉自立”。
针对对手的污蔑和抹黑，曹操曾在他的《述志令》里写了两个有意思的事情。一个是，曹操说他年轻时最大的愿望是能当上一名征西将军，如果能在死后的墓碑上题字“汉故征西将军曹侯之墓”，那么平生夙愿已足。另一件事，曹操说他根本没有别人说的有那么大野心，之所以还在干，是因为“江湖未静，不可让位”。
对于现在已成为大汉丞相的曹操来说，这两件事虽是托词，但对不明真相的天下百姓及各割据势力来说，勉强也算能交代过去。
年轻热血时的曹操，或许真有成为征西将军为国征战、了却君王天下事的想法，但随着曹操一步步走上高位，统一北方成为天下枭雄，自然不愿轻易放弃好不容易得到的身份、地位及权力。
而且在曹操心中，当今天下大乱，群雄割据一方，为了统一天下让国家重现太平，百姓安居乐业，不得不“挟天子以令诸侯”及大权独揽，其目的都是为了行事方便及统一事权，曹操自然不会迂腐地让位于他人，同时曹操自信除了自己之外，无人有能力辅佐汉献帝一统天下。
赤壁之战，曹操本想一战消灭刘备、孙权势力，进而平定江南一统天下，却没想到中了周瑜火攻诈降之计，曹军大败，二十万大军死伤大半，曹操只得撤军北返，从此失去了一统天下的最好机会。
赤壁战败后，返回北方的曹操为了稳定内部，发布了《求贤令》，提出不拘品行、唯才是举的用人方针，将天下英才网罗到曹魏这一边。
建安十六年（211年），曹操为了以绝后患，开始对关中、凉州用兵。同年十月，曹操先后攻破韩遂、马超及杨秋，并横扫羌、氐，关中、凉州地区基本平定。
公元212年，汉献帝准许曹操“参拜不名、剑履上殿”。公元213年，汉献帝册封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城。魏国拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官。
在这期间，伏皇后当日参与衣带诏图谋泄露，曹操废杀伏寿及两个皇子，其宗族百余人亦被杀。
当初汉献帝被董卓劫迁至长安，一路奔波吃尽了苦头，到了长安后又被软禁在皇宫里，不但没有皇帝应有的待遇，且衣食无着，毫无帝王尊严，更有随时被废杀的危险。后来董卓身死，李傕、郭汜火并长安，汉献帝在他们手中更是受尽了磨难，差点没被饿死。
而自从被曹操迎驾到了许都，汉献帝住在金碧辉煌的皇宫里，衣食起居都享受着帝王应有的待遇，还拥有帝王的尊严，曹操也尽心辅佐汉献帝，尽一个臣子的本分。
起初，汉献帝对于忠君报国的曹操也很感激，一路加官晋爵，直到封为丞相。曹操虽然大权独揽，但明面上对汉献帝表示了起码的尊重，一时间君臣相得。可随着皇位逐渐稳固，汉献帝在身边人及一些忠于汉室的大臣的怂恿下，开始对现状不满，想要除掉曹操，以夺回执政大权，于是有了“衣带诏”和伏皇后图谋事件。
曹操原先就算有辅佐圣天子、当周公的想法，但在汉献帝一次次的“伤害”之下，也绝了心思，有的只是对汉献帝的失望，既然皇帝不可辅，何不取而代之，身为枭雄的曹操心中有了不一样的想法。
建安二十一年（216年），魏公曹操逼汉献帝册封自己为魏王，邑三万户，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，以天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，出入得称警跸，宗庙、祖、腊皆如汉制，国都邺城，王子皆为列侯，次年，以五官中郎将曹丕为魏王太子。
此时的曹操位极人臣，身份、地位、名望已达极点，名义上虽非天子，但实际已经有了天子之实。
公元219年，曹操在东吴孙权擒杀关羽取得荆州后，为挑起吴、蜀矛盾，表奏孙权为骠骑将军、领荆州牧。而孙权担心刘备报复，于是遣使向曹操称臣入贡，并劝曹操取代汉朝自称大魏皇帝。
曹操心知肚明，将孙权来书遍示内外群臣，说：“是儿欲踞吾著炉火上耶！”曹操手下群臣见此，也乘机向曹操劝进。曹操却说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”
公元220年，即建安二十五年，一代枭雄曹操病逝于洛阳，终年六十六岁，谥曰武王。
曹操终为汉臣，至死也不愿称帝，其一是自己从入仕起数十年都是汉臣，以匡扶天子为己任，不想留下篡汉的恶名；
其二正如曹操自己所说，最大的心愿是：死后的墓碑上题字“汉故征西将军曹侯之墓”，以明誓自己不是汉贼，没有野心，更不想食言而肥，留下后世笑柄；
其三曹操虽未称帝，但身为丞相、魏王，名爵已达极点，所得到的礼仪、规制及身份地位与帝王无异，早已有了帝王之实，要不要虚名无所谓。
也许“若天命在吾，吾为周文王矣”这句话，最能体现曹操内心真实的想法，曹操生前已为曹氏江山奠定了坚实的基础，为后代子孙取代汉朝做完了一切准备工作。儿子如果做周武王，开创基业的自己自然是“周文王”，这样，曹操既不用承担篡汉的恶名，又能做周文王，何乐而不为！
曹操至死都不愿称帝，而其子曹丕却在继位为魏王后就急匆匆地废汉自立，建立曹魏政权，这是为何？
曹操于建安二十五年（公元220年）正月病逝，不久曹丕正式继位为魏王，十月，魏王曹丕就逼迫汉献帝禅位，改汉为魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。
曹丕之所以全无顾忌，继位魏王不到一年时间就废汉自立，主要出于以下几个方面的考虑：
首先是，曹丕出仕的时候汉朝已名存实亡，他此前担任的五官中郎将等官职都来源于父荫，即曹丕没有做过汉臣，因此篡汉自立在心理上完全没有抵触的情绪，也不用担心骂名；
其次，曹丕作为官二代继任魏王，威望不足以压服群臣和震慑悍将，废汉自立不但能够在短时间内提高威望，还能借机对百官加官晋爵，达到收拢人心的目的，总之，你好我好大家好；
其三是，曹操的功业已达极点，天下人只知曹而不知有汉，汉献帝的存在不但麻烦且不合时宜，而曹丕要想在功业上超过其父曹操，萧规曹随是永远不可能实现的，只有破而后立才有机会，废汉自立正当其时；
最后是，曹丕与汉献帝之间没有君臣名份，自然不愿意头上顶着个皇帝，虽然篡汉自立会留下历史恶名，但这点风险与前面的诸多好处相比，又算得了什么，毕竟顺势而为才显英雄本色。
