566年，临死的陈文帝担心弟弟夺位，对陈顼说：“太子年幼，所以我想要像当年吴太伯传位季历一样传位给你。”陈顼连忙下跪，痛哭流涕说:“陛下要是一定这样做，臣弟宁愿去死。”陈文帝一听，便撒手人寰。
陈顼，陈武帝陈霸先的侄子，年少时宽厚大度，富于才能和谋略被陈霸垂看重，而成年后的陈顼身高八尺，手垂过膝，孔武有力又擅于骑射。
陈霸先平侯景时镇守京口，他的儿子和侄子都被梁元帝召入朝，陈顼受梁元帝的派遣赴江陵，先后多次升迁。
后来，西魏宇文泰派侄子宇文护和杨忠攻破江陵，梁元帝被侄子萧詧杀死，陈霸先立梁元帝的儿子萧方智为帝，陈顼因而被迁到关右。
557年，陈霸先废萧方智称帝，封陈顼为始兴郡王，仅过了两年，陈霸先病重，传位给陈顼的长兄陈蒨。
陈蒨继位后，改封陈顼为安成郡王，因是皇帝兄弟的原因，陈顼受到了重用，但是陈顼的王府属官鲍僧睿仗着陈顼而横行，御史中丞徐陵就联合大臣入宫上书参奏陈顼。
当时，陈顼正在殿上与陈蒨交谈，见徐陵参奏自己被吓得汗流浃背，陈蒨见此就让徐陵将陈顼扶下殿，罢去了其侍中、中书监之职。
566年，陈蒨病重，担心太子陈伯宗年幼难以守得住皇位，便召陈顼来面前要传位给他说:“我想学当年吴太伯传给弟弟，不知你愿不愿意？”
陈顼哭着不肯接受，尚书孔奂对陈蒨说:“安成郡王是你的兄弟，他一定会效仿周公辅成王，安成郡王如果有废立的想法，臣等虽然愚钝，但也不敢听命啊。”于是，陈蒨取消了传给陈顼的想法。
四月，太子陈伯宗继位，陈顼与中书舍人刘师知、尚书仆射到仲举同受陈文帝的遗诏辅政，当时刘师知和到仲举二人，住在宫中参决朝政，而担任扬州刺史的陈顼，与左右三百人住在尚书省。
刘师知十分忌惮陈顼，就假传诏令将陈顼调出建康，对他说:“大陈现在四方太平，大王可以回到东府，治理州中之事。”
就在陈顼准备离开建康时，其王府属官毛喜阻止说:“如今调你出去，一定不是太后的意思，大王一旦离开京城就要受制于人了，就像当年的曹爽，想做一个富翁也做不到。”
于是陈顼假装生病，召刘师知来王府，又派毛喜进宫问太后沈妙容，沈妙容说调陈顼出建康不是她的主意，毛喜又去问陈伯宗，陈伯宗说:“调安成王外任是刘师知所为，朕不知道。”
毛喜便将此事告诉陈顼，陈顼就下令捉了刘师知，接着进宫见太后沈妙容和陈伯宗，参奏刘师知的罪，然后亲手写诏令赐死了刘师知。
当时，陈文帝的宠臣右卫将军韩子高，见刘师知被杀，便与到仲举想合谋图谋陈顼。
不过，还没来得及行动，毛喜知道后就向陈顼请求挑选兵马分给韩子高，并赐给铁和炭等物资，让韩子高检修兵器盔甲，陈顼很不明白就问:“韩子高将谋反，我正要收了他的兵权，你为何还要这样做？”
毛喜回答说:“大王有所不知，韩子高是受命于先帝的，只能在表面顺从他，现在对他施加恩惠来引诱，让他安下心，然后慢慢削弱他，到时擒他只要一个壮士就行了。”
567年，到仲举被罢官回乡，到仲举非常不安，韩子高也感到不安就请求离开建康，到别处去统兵。
不料，韩子高的手下告发他和到仲举的儿子到郁密谋谋反，陈顼就召韩子高和到仲举来尚书省，结果二人一到尚书省，便被陈顼下令关进大狱，随后以谋反罪让陈伯宗将二人赐死。
568年，陈顼被封太傅兼司徒，陈伯宗还允许他可以不解剑不脱履上殿，不久，陈伯宗又封弟弟陈伯智为永阳郡王、陈伯谋为桂阳郡王。
然而，陈伯宗的弟弟安兴郡王陈伯茂，对叔叔独掌朝政不满，就多次散言说陈顼要废了陈伯宗。
陈顼得知后就率兵兵变，以太皇太后章要儿的名义贬陈伯宗为临海郡王，将陈伯茂贬为温麻侯，但陈顼又派刺客杀了他。
陈伯茂死后，陈顼没有立陈伯宗的弟弟而是称帝自立，封王妃柳敬言为皇后，长子陈叔宝为太子。
582年，陈顼去世，年五十三岁。
纵观陈顼的一生，虽然废侄自立，但他在帝位14年所做之事，也称得上是位好皇帝，可惜的是他选了陈叔宝做太子……
